Несс был даже рад, что находится за тысячи миль от этого места.
Форвард с любопытством, но не отдавая себе в этом отчета, уставился в скрытую камеру. Его глаза, как будто обладавшие собственным рассудком, упорно продолжали осматривать все по сторонам.
– Интересно, - произнес он наконец. И быстро вышел. Чтобы появиться вновь, но уже с метлой, которую он сунул в трансферную кабину. Затем, криво улыбнувшись, Форвард отшвырнул метлу. Он вошел в кабину и взял пакет, отправленный Нессом.
Этот толков и сообразителен, подумал Несс, такой же шустрый, как Кирстен. В мыслях Форварда царило смятение: они метались от необычного пакета до осознания возможности внезапного похищения посредством телепортации.
Оптическая система, за пределами доступных людям технологий, воспроизводила всю сцену за счет лучей, принимаемых всей поверхностью пакета. Несс проследил, как Форвард уносит полученный пакет в другое помещение. За ближайшим окном открывался захватывающий вид на Колизей. В остальных окнах открывались не менее потрясающие виды Большого каньона, Великой Китайской стены и пирамид Гизы. Вокруг, ощутимо нанося ущерб такого рода искусственным панорамным изображениям, были навалены коробки, некоторые еще открытые.
Не все шло гладко в жизни Джулиана Форварда.
– Вы постоянно спешите. - Форвард развалился на диванчике, прямо перед пакетом Несса. Глаза у него по-прежнему бегали. - Вы мне интересны.
– Вы слишком проницательны, доктор Форвард, - начал Несс.
Форвард улыбнулся.
– У вас чудесный голос. Перемещайтесь сюда и дайте мне возможность взглянуть на вас.
– Вы очень спокойны для человека в ваших обстоятельствах.
Форвард сложил пальцы зонтиком.
– Тессеракт - единственный подарок, который мог привлечь мое внимание.
– Ваша репутация в кругах астрофизиков мне известна. Но тессеракт? Мне незнаком этот термин, - солгал Несс. Это была небольшая проверка.
– Четырехмерный «куб». Современные космологические теории требуют наличия у пространства дополнительных измерений, кроме тех, что нам уже известны. - Форвард попытался изобразить куб; кончики его пальцев странным образом согнулись, начав формировать объем создаваемого пространства. - Показать одно из этих измерений в макромасштабе - вот что по-настоящему необычно. И, разумеется, трансферные кабины каким-то образом имеют доступ к этим самым скрытым от нас измерениям, чтобы выполнять с их помощью телепортацию.
Разумеется, он был прав во всех отношениях - включая относящееся конкретно к людям это самое «каким-то образом». Поставляя лицензию на технику трансферных кабин, «Дженерал продактс» не делилась лежащими в ее основе научными достижениями.
– Вам нравится Земля, доктор?
– Зовите меня Джулиан. А вам?
– С большими оговорками, - ответил Несс. И сквозь искренний смех Форварда добавил: - Сомневаюсь, что вы сумеете здесь добиться новых профессиональных возможностей.
– Что касается Земли - нет, она мало занимает меня. На мой взгляд, она изрядно перенаселена.
– И все-таки это то, что вам необходимо, Джулиан, - сказал Несс. - Ведь вы провели на Земле много лет. Пытались доказать свою теорию Тунгусского взрыва, как я полагаю.
– Кто бы вы ни были, вы вновь показали, что интересовались мной. Да, в 1908 году в Сибири произошло нечто удивительное, нечто до сих пор необъясненное. При всех разрушениях это «нечто» не оставило кратера. А деревья близ эпицентра остались стоять. Принятое объяснение - это был удар метеорита - противоречит фактам. - Форвард нахмурился. - Вам не стоило забираться в такие дебри лишь для того, чтобы обсуждать мои исследования.
Об исследованиях Форварда Несс знал все. Быстро ознакомившись с предметом, Несс узнал все о ведущих космологах Солнечной системы. К сожалению, гениями движут порывы и воодушевление. Принуждение к ним не применимо.
Мало кто из ведущих физиков-людей казался доступным. Если Джулиан откажется служить целям Несса, то все пропало.
А Осфоллер будет и дальше осторожно выслеживать Флот.
– Вы последний оставшийся сторонник теории, что не метеорит, а квантовая «черная дыра» угодила по Сибири той ночью семь веков назад. Но вот на что у вас нет ответа, Джулиан: когда и где эта ваша прошедшая через Землю гипотетическая «черная дыра» вышла из нее. Если установить это, возможно, удалось бы установить и орбиту «черной дыры». А исторические архивы, те, что еще остались, все - на Земле.
Форвард замер.
– Это начинает утомлять. Поясните свою мысль.
– Ведь ваши исследования финансирует Институт познания, да или нет?
– Да, финансировал. - Злобный взгляд. - По-видимому, мне не удалось добиться достаточного прогресса в работе.
«Итак, мы добрались до сути». Разумеется, Несс все знал. Он знал истинную причину, по которой институт аннулировал финансирование Форварда: их подкупили. С тех пор Форвард и паковал свои вещи.
– В таком случае, возможно, вы обдумаете альтернативное предложение.
– Ваши затейливые методы определенно не вызывают доверия, - ответил Форвард.
Но должны вызывать любопытство.
– Сейчас я прошу вас лишь о доверии и понимании, - сказал Несс. - Вы получите щедрое вознаграждение за эту консультацию. - Легким движением языка он отключил связь.
– Привет, Джулиан, - начал Несс.
Его звонок застал Форварда в гостиной. Горы коробок сегодня были еще выше, и только одна из них оставалась открытой. В запечатанной же коробке лежал тессеракт и скрывавшая его камера. Физик снял большую коробку с дивана и присел.
– Незабываемый голос. А теперь к нему добавилось еще и незабываемое лицо. Так когда же я узнаю имя?
Форвард без всякого труда поднял коробку. «Гора», мимо которой он протиснулся, закачалась. Эти коробки были пустыми: реквизит. Ученый соблазнился - если ничем другим, так большим гонораром.
На борту «Эгиды» Несс подмигнул; его изображение на линии связи улыбнулось. Сейчас это была якобы Кирстен.
– Можете называть меня Несс.
– Необычное имя, очень необычные обстоятельства. Что я могу сделать для вас, Несс?
– Как я намекал в последней нашей беседе, передо мной стоит весьма сложная задача, в решении которой вы могли бы помочь.
Джулиан наклонился вперед.
– Это касается «черных дыр»?
– Все не так сложно. - Несс вновь заставил свою новую личину улыбнуться. - Но только лишь чуть-чуть.
– И работу нужно выполнять на Земле?
– В этом и состоит одна из трудностей - ответил Несс. - Лучше всего выполнять подобные исследования на расстоянии. Понимаете, мы собираемся производить нейтрониум.
– На расстоянии. - Форвард прищурил глаза. - Да, принимая во внимание, что для создания нейтрониума требуется хотя бы одна сверхновая, некоторое удаление желательно.