– Таисия Титовна не из слабонервных, поверьте. Я знаю ее тридцать пять лет, с тех пор, как она пришла нянчиться с моим сыном.
– А ваша горничная?
– Эта будет спать по меньшей мере еще часа два.
– Ошибаетесь. Я уже беседовал с ней.
– С Таисией Титовной ей нечего бояться.
– В таком случае идемте, – сказал следователь.
– Советую вам одеться, там холодно. И позвольте, я пойду первым…
После того как все трое оделись, Дмитрий Андреевич посторонил Дуло и шагнул в зияющий проем. Полина и Сергей вошли вслед за ним. Бекешев опустил торчащий из стены рычаг, и старые часы вернулись на свое место. Они оказались в абсолютной темноте.
Бекешев включил фонарь и осветил каменные ступени, вслед за тем начал осторожно спускаться вниз. За ним шла Полина, последним – Сергей Дуло.
Миновав лестницу, они очутились в помещении, облицованном потемневшим от времени известняком.
– Идите сюда… – Голос Бекешева прозвучал непривычно глухо. – Я здесь, под лестницей…
Они прошли несколько метров по узкому коридору, высота которого была немногим больше среднего человеческого роста. Потом спустились на несколько ступеней и оказались в тоннеле, не очень широком, высотой метра два с небольшим. Стены и свод его, как и первое помещение, были облицованы известняком. Каменный пол выполнен в виде желоба.
Один за другим они двигались вперед, в мрачную глубину тоннеля. Их окружала тягучая тишина. У Полины сразу же заложило уши. Зажав нос, она тяжело сглотнула и только после этого услышала свои шаги.
– Дмитрий Андреевич, посветите сюда, пожалуйста.
Сергей Дуло присел на корточки, вглядываясь в каменный пол, покрытый пылью.
Повсюду были видны конусообразные кучки песка. Сообразив, откуда они взялись, Полина вскинула голову и увидела в своде подземного хода глубокие черные трещины. В следующее мгновение оттуда посыпался песок, и ей показалось, что ветхий свод вот-вот рухнет.
Мысль о том, что она будет погребена в этом подземелье, едва не лишила ее рассудка. Однако Полина сумела взять себя в руки и как только совладала со своими страхами, песок сразу же перестал сыпаться.
– Тут недавно прошли люди, – сказал Сергей Дуло. – Дмитрий Андреевич, поставьте сюда ногу.
– Зачем? – поинтересовался тот.
– Делайте что говорю.
– Пожалуйста. – Бекешев ступил на толстый слой пыли.
– Видите, ваши отпечатки у правой стены. Вот вы идете туда… здесь – возвращаетесь обратно.
– Теперь вы понимаете, что я говорил правду.
– Не будемте торопиться, – заметил следователь и указал на середину тоннеля. – Здесь проходили еще трое. Видите? – Он ткнул пальцем в широкую колею из песка и пыли. – И что-то тащили волоком.
– Неужели… – прошептал Бекешев.
– Скорей всего да, – подтвердил Дуло.
– Если ее тащили… Значит, Алина была мертва?
– Совсем не обязательно.
– Какой ужас, – вздрогнула Полина и попыталась представить, что чувствовала в тот момент несчастная женщина.
– Что с вашим лицом? – испуганно спросил Дуло, глядя на Бекешева.
– Я в полном порядке, – ответил тот заплетающимся языком, а потом прислонился к стене и начал замедленно оседать вниз.
– Держите его! – крикнул Дуло и первым ринулся на помощь. – Дмитрий Андреевич, что с вами?
– Сердце… В кармане… Там должно быть лекарство…
Полина обшарила карманы его замшевой куртки, а потом проверила в пиджаке. Наконец нашла таблетки, трясущимися руками выдавила одну и сунула ее в рот Бекешеву. Спустя мгновение он открыл глаза.
– Компания подобралась – лучше некуда… – озадаченно проговорил Дуло. – Идти сможете?
– Не знаю. – Голос Бекешева казался удивленным.
– Вам нужно вернуться. Мы проводим…
– Не стоит. – Дмитрий Андреевич поднялся на ноги. – Просто здесь душно. Я доберусь сам. Вам нужно идти дальше.
Действительно, в воздухе ощущался недостаток кислорода, дышать становилось все труднее.
– Уверены, что дойдете? – с сомнением спросил Дуло.
– Абсолютно, – ответил Бекешев и протянул следователю фонарь. – Возьмите…
– А как же вы?
– Вам нужнее. Я обойдусь подсветкой мобильного телефона.
Они коротко попрощались и разошлись в противоположные стороны.
Полина старалась держаться как можно ближе к Сергею. А тот энергично шагал вперед, не оглядываясь и не говоря ни слова.
Метров через двести фонарь в его руках вдруг погас, и на них со всех сторон двинулась жуткая темнота. Полина уткнулась носом в спину Сергея, а потом, когда он повернулся лицом, повисла на его шее.
Потребовалось несколько секунд, чтобы снова включить фонарь. Они показались долгими минутами, на протяжении которых Полина стояла, прижавшись к следователю.
Когда фонарь осветил подземелье, Полина подняла голову и посмотрела в глаза Сергея. Они стояли, не двигаясь… А потом оба ощутили ветерок, который пронесся над их головами, и, не сговариваясь, направились дальше.
Воздух в тоннеле заметно посвежел, дышалось намного легче, а значит, выход на поверхность был совсем близко.
Что-то, находившееся по ту сторону двери, мешало открыть ее полностью. Наконец пробравшись в щель и оказавшись в небольшом помещении, они увидели, что дверь была приперта большим камнем.
Полина поднялась по деревянным ступеням лестницы и, откинув крышку люка, вдруг очутилась в центре чудовищного вихря. Вокруг нее вертелась черно-серая карусель, что-то хлопало ее по щекам, обдавая холодным воздухом, царапало щеки и лоб. При этом издавались гортанные крики, без сомнения, принадлежавшие живым существам.
Полина в испуге скатилась вниз, где ее подхватил следователь.
– Что там? – спросил он.
– Не знаю… – пролепетала Полина.
– Ждите меня здесь, – коротко обронил Дуло, поднялся по лестнице и выглянул наружу. – Не бойтесь, это вороны.
Сквозь узкие окна часовни внутрь пробивался серый утренний свет. Под куполом еще метались несколько птиц, которые тут же вылетели наружу.
Выбравшись из часовни, они прошли по сорванным с петель дверям, когда-то закрывавшим вход, а потом ступили на занесенную снегом тропку. На ней еще были видны следы Бекешева.
– Где ваша машина? – спросил Дуло.
– На дороге, сразу за упавшим деревом.
Вскоре они добрались до березы.