— Чего же он еще ждет?! — продолжал нагнетать истерию комментатор со своей площадки. — Почему не забирает вознаграждение и не отправляется праздновать свой триумф? Неужели он ждет смельчака, того-то из вас, кто выйдет сразиться с ним?!
Сходство с невиданным, но опасным зверем усиливали шлем с забралом и костюм в обтяжку, делавший движения его владельца еще грациознее.
— Но, наверное, все мы уже догадались, кто сразится с этим монстром! вещал комментатор. — О да! Вот и он! Тот, кто осмелился оспаривать его звание.
Из царской ложи, скользя по воздуху сужающимися кругами, опускалась фигура с рапирой в руке, в свободном серо-коричневом спортивном костюме с российским гербом на груди и прозрачном, хрупком на вид шлеме с забралом. Квентин почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Под сводами зала зазвучал Гимн России.
— О да! Это он! — кричал комментатор так, словно делал открытие. — Это Государь всея Руси Рюрик Четвертый!!! Он вновь почтил вниманием наше скромное соревнование! И похоже, он вновь рискует помериться искусством с чемпионом!
Рюрик уже стоял на ринге. Бенни Непобедимый с достоинством поклонился ему. Рюрик поклонился в ответ. Рефери махнул рукой одновременно со звоном гонга, и противники скрестили рапиры.
Зал неистовствовал. Квентин же, напротив, словно заледенел. «Сейчас? вертелось у него в голове. — Нет, еще будет трехмерный бой… И что с того? Стоит ли оттягивать момент? А вдруг что-то изменится, и от второго поединка Рюрик откажется? Кроме того, целиться в летающую фигуру намного сложнее… Значит, сейчас?..»
Квентин тряхнул головой и решил: «Только сейчас. Но все-таки чуть позже, когда поединок закончится и соперники будут раскланиваться перед публикой. Тогда промахнуться будет практически невозможно».
Он тупо наблюдал за движениями фигур на ринге. Он перестал любоваться их грацией, ожидая только, когда все это наконец закончится. Казалось, бой длится вечность. Но и вечность имеет конец. Хрустальный звон оповестил об этом.
— Ничья! Опять ничья! — исступленно орал комментатор. — Ноль-ноль! И вновь мы не можем сказать уверенно, кто из противников был сильнее! Но мы можем сказать одно: наш народ в безопасности, пока у нас есть такие герои!
Тем временем, делая красивый жест, Рюрик поднял руку Бенни, показывая тем самым, что, несмотря на ничью, лидер этого чемпионата все-таки тот. И именно в это время Квентин наклонился, нащупал винтовку и дернул ее так, что скотч отклеился. Он встал, вскинул винтовку на плечо, повел рычажок предохранителя мощности на отметку «максимум»… Но что-то заело… Проклятие! Мешает обрывок скотча, застрявший в щели!.. Облившись холодным потом, Квентин дернул сильнее, и рычажок встал на свое место.
Краем глаза он видел, как шарахнулся от него в сторону, но, запнувшись, упал в проходе между рядами Кроха, слышал, как кто-то завизжал, но вопль потонул в раскатах комментаторских словоизлияний и бравурных аккордов музыки…
Он прицелился, нажал на курок… И его опытный глаз проследил за еле видимой нитью луча. Тот вонзился прямо в центр российского герба на костюме Рюрика. Квентин видел, как вспыхнула в этой точке легкая ткань одежды, и он знал, что плоть неправедного государя прожжена сейчас в этом месте насквозь. Квентин двинул стволом, рассекая тело Рюрика чуть ли не напополам…
Все азартные крики этого состязания, взятые вместе, не сравнились бы по силе с тысячеголосым воплем ужаса, который потряс стены зала сейчас. Квентин отпустил курок. Рюрик покачнулся… Но не упал, а сделал неуловимое движение рукой, и воздух вокруг него заструился, выдавая появление защитного поля.
Уже осознав бессмысленность второго выстрела, Квентин машинально нажал на спусковой крючок еще раз… Рюрик тем временем осел на колени, а навстречу смертоносному лучу, защищая государя, шагнул Бенни Непобедимый.
Луч легко прошел сквозь тело спортсмена и ударился о защитное поле… Стоящая на коленях, сейчас такая маленькая фигурка царя окуталась голубым сиянием пузыря плазмы: это заряд растекся по поверхности защитного поля.
«Бедняга», — подумал Квентин о чемпионе. И это была его последняя мысль. Что произошло с ним дальше, он не знал… По-видимому, его чем-то оглушили.
Теряя сознание, он повернул голову, и последним его воспоминанием того страшного мига были перекошенные ненавистью лица вокруг.
… Он очнулся в камере, скованный по рукам и ногам. Очнулся с торжеством и отчаянием в душе одновременно… Но торжество его длилось только миг. Ведь первым, кого он перед собой увидел, был Рюрик.
Государь был цел и невредим. Заметив, что Квентин открыл глаза, он усмехнулся:
— Ну, здравствуй, лесник, — сказал он. — А ты оказался сильным. Знаешь, я, признаться, жалел о том случае… С твоей семьей. Я погорячился. Но теперь я вижу: ты силен и опасен, а значит, все было правильно.
— Меня будут судить, — прохрипел Квентин. — Снимут мнемограмму и узнают все. Люди узнают, кто ты…
— Судить? — переспросил Рюрик и хохотнул лающим смешком. — Да ты романтик, лесник. Нет, судить тебя не будут. Ты уже осужден и приговорен. Единственное, что я могу предложить тебе, — выбор.
… Квентин выбрал консервацию личности. И этот микроскопический шанс оправдал себя.
Сейчас, в чужом теле, прижатый перегрузкой к входной диафрагме спасательной шлюпки и вспоминая все это, Квентин подумал о том, что он больше не повторит прошлых ошибок. Он поспешил. Он не выяснил до конца природу того, кого вознамерился уничтожить. Теперь он опытнее и хитрее. Странный человек, вернувший его к жизни, многое объяснил ему и предложил план…
«Серебро», — сказал он про себя, чувствуя, как перегрузка ослабевает.
— Серебро, — произнес он вслух, словно пробуя это слово на вкус. Это был вкус возмездия. Он убьет Рюрика. Он его достанет!..
Полет его длился недолго. Сигнал «SOS» в густонаселенном подмосковном участке космоса сделал свое дело, и вскоре Квентин услышал скрежет, а затем его швырнуло на пол. Искусственная гравитация. Значит, его шлюпку пристыковали к большому судну.
Это был жандармский корабль. Командир, подтянутый молодой офицер, спросил, как его зовут и каким образом он оказался в шлюпке. Квентин назвал себя, но что-либо еще объяснить не мог, сославшись на потерю памяти. Офицер ввел в корабельный компьютер данные сканирования личности и присвистнул, читая результат:
— Вот так-так… Удивительная история, — сообщил он. — В розыске вы не находитесь, но никакой информации о том, где вы провели последние шесть лет, не имеется. Похоже, вы стали жертвой какого-то преступления, и ваши похитители лишили вас памяти… Слыхал я про такие, штуки… Задерживать вас у нас нет никаких оснований… Если на вашем счету нет денег, прибыв в столицу, вы можете воспользоваться временным пристанищем…
— Я могу с борта вашего корабля выяснить состояние своего счета? — спросил Квентин.