Бах! Прогремел винтовочный выстрел, прокатившись по холмам грохочущим эхом. Бах! Ещё один выстрел.
Бек очнулась, словно ото сна. Кровь стучала у неё в висках, сознание туманилось, голова кружилась. Сквозь раскачивающиеся, расплывающиеся, двоящиеся листья травы она увидела возбуждённых, шумно сопящих сасквотчей, явно встревоженных чем-то. Старая история. Они вечно чем-то встревожены. Похоже, они собираются снова бежать.
Да, так оно и оказалось. Рахиль склонилась над ней, тяжело дыша и похрюкивая, схватила за руку и дёрнула, пытаясь поднять на ноги.
Бек показалось, что она что-то услышала.
Пит взял у Рида рацию и вышел на связь:
— Синг? Мы слышали выстрелы.
— Где вы были? — спросила она.
— Что слышно от охотников?
— Оставайтесь на связи. Там такая трескотня стоит, что я ничего не понимаю.
Пит обменялся тревожным взглядом с Ридом и стал ждать.
Синг вернулась.
— Лучше уходите оттуда. Они уже на подходе к сухому руслу на отметке 175, примерно в полумиле.
— Они находятся к югу от нас, — сказал Рид.
— В кого они стреляли? — спросил Пит у Синг.
— Джимми не знает. Кто бы ни стрелял, у него нет рации.
— Ладно, мы направляемся туда. — Пит отдал Риду рацию. — Отлично! Если они убили это существо…
Бек увидела, как земля под ней уходит вниз, а потом начинает двигаться. Она смотрела, как мимо промелькнули кусты и горный клён, а потом стволы деревьев, ещё стволы деревьев и пятна света и тени на заросшей травой земле. Но как бы она ни старалась, она не видела ничего похожего на плоскую коробочку из жёлтого пластика — треснутую, обслюнявленную, возможно, разбитую.
Рид и Пит обогнули поворот русла и услышали голоса двух охотников в лесу выше по склону, которые громко смеялись и переговаривались, отбросив всякую осторожность. Один из голосов принадлежал Джимми.
— Непохоже, чтобы они подстрелили какого-то невиданного зверя, — пробормотал Пит.
Новость не принесла Риду радости, но теперь ему было всё равно.
Они углубились в лес, поднялись на возвышенность и обнаружили во впадине под ней Кейна, который стоял, похожий на беловолосого горца с безумно горящими глазами, на коленях возле громаднейшего чёрного медведя, какого им не доводилось видеть никогда прежде. Он поднимал голову зверя за загривок и позировал Джимми Кларку, который щёлкал фотоаппаратом, пребывая в необычно весёлом расположении духа. При виде вновь прибывших Уайли издал протяжный торжествующий вопль.
— Нет, вы можете поверить в такое? Выше по склону раздался ещё один голос:
— Ты попал в него, Уайли?
— Попал!
Неясная фигура в камуфляжной куртке и такой же фуражке спускалась к ним, петляя между тощими деревцами. Только когда она приблизилась, они узнали Стива Торна: ни дать ни взять, крутой морпех, готовый к бою в джунглях. Его оскаленные в улыбке зубы казались ослепительно белыми на разрисованном зелёно-коричневой краской лице. Они никогда прежде не видели, чтобы он улыбался.
— Да это рекордсмен, приятель!
— Точно, — подтвердил Джимми, ещё раз щёлкая фотоаппаратом.
Кейн поворошил длинную чёрную шерсть и отыскал кровоточащую рану на боку.
— Прямо в сердце и лёгкие! Он рухнул как подкошенный!
Джимми сказал в микрофон:
— О'кей, внимание всем. Зверь убит. Трофей достался Уайли Кейну. Отличная работа, и огромное спасибо всем вам! — Он рассмеялся, прислушиваясь к зазвучавшим наперебой голосам в наушнике, и передал Кейну: — Тебя все поздравляют. — Потом он сказал в микрофон: — Сэм и Макс, вы находитесь ближе всего. Спуститесь к нам и помогите утащить добычу отсюда. Да, чудовищно огромная зверюга.
— Собираетесь разделать тушу? — спросил Пит. Джимми широко ухмыльнулся с ликующим видом.
— Ага, такую громадину не унести целиком.
Пит положил на землю винтовку и рюкзак, потом тихо сказал Риду:
— Они скоро узнают, что убили медведя зря.
— Я лучше останусь здесь, — ответил Рид. Пит кивнул и спустился во впадину.
Джимми протянул руку, и Пит пожал её.
— Ты был прав, — сказал Джимми. — Медведь двигался на юг. Извини, что опередили тебя, но Уайли увидел зверя первым.
Кейн лишь расплылся в ухмылке. Пит вежливо улыбнулся Кейну.
— На мгновение я решил, что ты подстрелил кого-то другого.
Уайли понял, о чём говорит Пит.
— Только не сегодня. Пит взял лапу медведя, внимательно осмотрел подошву, потом взглянул на Рида и легко помотал головой. Джимми заметил это.
— Он и есть твой преступник, Пит. Бьюсь об заклад.
Пит говорил сдержанным тоном:
— Думаю, преступник благополучно убежал благодаря поднятому вами шуму. — Он снова принуждённо улыбнулся Кейну. — Но поздравляю с медведем.
Джимми вынул свой охотничий нож.
— Можете посмотреть, коли хотите. Рид, не испытывавший ни малейшего интереса к происходящему, нашёл поодаль удобное брёвнышко и сел. Пит обошёл тушу и встал рядом с Кейном и Торном, которые смотрели, как Джимми вспарывает медведю брюхо быстрыми пилящими движениями ножа. В считанные минуты, после нескольких ловких надрезов и рывка, желудок вывалился на землю — огромный и раздутый. Джимми распорол его одним точным движением лезвия, и он распустился подобием цветка, послав волну смрадного запаха, заставившую Кейна попятиться.
Джимми поворошил содержимое желудка кончиком ножа.
— Много ягод. — Он подцепил лезвием кусок фольги и обрывок обёрточной бумаги со знакомым золотым рисунком. — Разорил мусорный бак где-то. — Он зацепился ножом за что-то, погребённое под мягкой массой полупереваренных ягод, семян и прочей пищи, и потянул наверх. Потом медленно поднял взгляд на Пита.
Пит наклонился, проворными пальцами выудил из желудка кусок кожи и расправил. Коричневый, с полоской бахромы. Здесь не могло быть ошибки.
Команда помощника шерифа Сондерса не оставила надежды, хотя Дэйв с самого начала располагал минимумом исходных данных. Они прочёсывали лес — четыре человека, которые обследовали четыре сектора, двигаясь взад и вперёд, ориентируясь по показаниям компаса, количеству шагов и меткам в виде красных ленточек, водя по земле металлоискателями.
Металлоискатель оператора котельной издал пронзительный писк, заставивший последнего вздрогнуть: до сих пор этот прибор ни на что не реагировал.
Звук был таким громким и раздался так близко, что услышал Дэйв. Он подбежал к месту как раз тогда, когда мужчина принялся торопливо копать землю лопатой.
Лопата Дэйва лязгнула, наткнувшись на что-то.