— Мханги живут здесь уже тысячи лет, и склиты все это время жгут костры, отсюда столько пепла. Видишь, как все корабли раскурочены? Это склиты снимали двигательные установки для обжига яиц. А для самих мхангов Джизирак с его дармовой энергией, которой они питаются — неистощимая кормушка. Поэтому их так много и развелось на Олберане.
— А как вы все это узнали? — с уважением спросил Навк.
— Не привидись тебе испытать, как получают такие знания, — мрачно ответил Корабельщик.
— А почему тут звезды красные? — не унимался Навк.
— Их свет из–за вращения выворотня смещается в инфракрасную область спектра: А лучше бы ты молчал. Можно снова нарваться на склитов.
— А у вас есть план спасения, или мы так, наобум идем? — напоследок поинтересовался Навк.
— Дурак, — разозлившись, ответил Корабельщик.
Надрывный, тоскливый, леденящий душу вой пронесся над кратером. Волосы шевельнулись на голове у Навка. Они вышли из–за полуразрушенного корпуса почтового курьера и увидели невдалеке, на валунной насыпи, сидящего мханга.
Мханг спал. Щупальца его горбились неподвижными кольцами. Огромное тело напоминало башню, покрытую, как корой, бурой бронею, по бороздам которой текла какая–то слизь. Растопыренные отростки, торчащие на вспученном горбу, искрили.
Кожаные складки закрыли глаза. Трехчелюстной клюв, задранный к небу, безвольно раскрылся.
Но тут дикий вой снова промчался над котловиной. Навк перебросил взгляд в сторону. У самого гребня кратера виднелся второй мханг. Тело его корчилось и изгибалось, клюв был стиснут, глаза вытаращены, а со страдальчески дрожащих отростков сыпались молнии. Щупальца били по валунам, то скручиваясь, то распускаясь. Клюв мханга разошелся, и новый вопль потряс котловину. Мханг вытянулся в струну. Щупальца, собравшись, подняли его в воздухе над гнездом, как дерево, из–под которого паводком вымыло почву. В гнезде под мхангом лежала омерзительная шевелящаяся гора. Кипение медленно оползало по ней вниз. Навк разглядел, что это свежее серое яйцо исполинских размеров, облепленное новорожденными склитами.
Корабельщик молча двинулся вперед. Навк пошагал за ним.
— Смотри, — через некоторое время сказал старик, останавливаясь и хватая Навка за плечо. — Вон там лежит драккар вторженцев:
— Каких вторженцев?.. — растерянно спросил Навк, видя лишь вздыбленный нос и ребра остова, обросшие плесенью.
— Вторженцев из иномира. Из Прорехи Мироздания их вошло к нам семь легионов. Они утаскивали наши корабли в силовых коконах на Озарение, но у звезды Никин были разбиты Сбет–армадой и утоплены в Едкой Хляби: А вон древний ковчег, из тех, на каких спасались люди во время Третьего Энергетического Потопа:
Навк, развернувшись, увидел угловатую дырявую коробку, из которой росли суставчатые шесты.
— Смотри дальше, — велел старик. — Вот лежит броненосец времен Великой Войны с Роботами:
Перед Навком была бесформенная мрачная груда железа, среди прочих обломков расползшаяся под собственной тяжестью.
— А теперь погляди сюда: Вот редкая находка: Первые Человеческие корабли были такими:
Навк увидел грубое колоколообразное сооружение, прочно высившееся среди обветшалых конструкций. Оно было обшито толстенной броней, из которой торчали какие–то кованые трубы и обрубленные балки. Несколько броневых листов отвалилось, и внутри темнели закопченные шестерни, коленчатые шкивы и оси первобытного двигателя.
— Это были космические машины императора Хенумека–2, чья рабовладельческая держава простиралась на сорок планетных систем шестого кольца Гвит–сектора. При Хенумеке–2 кузнец Пепенусика построил первый ядерный реактор на сыром тарзолевом угле: А вон изглоданный истребитель времен Паучьей Эпидемии: — снова начал Корабельщик, но осекся, потому что Навк дернул его за руку.
— Человек!.. — сказал Навк, показывая в сторону.
Они подбежали к человеку в скафандре, лежавшему под бортом хорошо сохранившегося катера совсем недавних времен. Навк упал на колени и перевернул неожиданно легкое тело. В открытое забрало шлема пустыми глазницами глядел череп.
— Взгляни туда, — сказал Корабельщик, отстраняясь от разбитого фонаря рубки катера.
Навк поднялся и глянул. В тонком слое пепла на полу валялись человеческие кости.
В пилотском кресле лежал второй, дочиста обглоданный череп. В углу, сжавшись, лежал еще один труп в скафандре — видимо, зубы прожорливых склитов не одолели прочную ткань. К груди человека была прикреплена табличка с надписью:
«Прочтите!»
Корабельщик и Навк влезли через разбитый фонарь в рубку. Навк снял табличку, перевернул ее и прочел, покрывшись холодным потом: «Двое ученых лаборатории феноменологии Астрофизической Академии Пандадиона, составляя лоцию туманности Пцера, подобрали беглого каторжника с планеты Калаат по имени Кромлех. Уходя от погони, мы попали к космическим хищникам, на чьей планете Олберан и гибнем.
Люди! В туманности Пцера заключается секрет древней цивилизации, который один может спасти нашу Галактику и свергнуть иго Корабельной Корпорации! Тем, кто найдет нас, мы завещаем открыть эту тайну. Нордаль, профессор, Ольга, пилот–навигатор, Кромлех, вор».
— Нордаль и Ольга — это же мои родители!..
— Навк потрясение озирался по сторонам. — Вот, значит, как они погибли!..
— Надо же, где нам привелось встретиться, Кромлех: — не слыша Навка, произнес старик.
— Что ж, ты сполна заплатил за свое зло:
— Надо похоронить их! — горячо заявил Навк.
— Ведь нельзя:
— Нет времени, — жестко оборвал его Корабельщик. — Ты помнишь, какое предсказание было тебе дано в Храме Мироздания на Ракае? Вот она — твоя кровь:
На полу, в тучах пепла, Навк вдруг увидел что–то блестящее. Он нагнулся и поднял перстень с бриллиантом. «Может быть, это перстень моих родителей?..» — подумал он, зажимая в кулаке находку.
Они выбрались наружу и замерли — вдалеке стояли, глядя на них, три склита.
Корабельщик в ярости метнул копье. Склиты мигом исчезли.
Навк и Корабельщик побежали прочь, оставляя за собой дымящуюся рытвину в пепле.
По дороге Навк мельком увидел в расселине чудовищный труп птенца мханга, лежавший среди осколков толстой скорлупы. Птенец напоминал скрюченную креветку размером с космический катер. Чуть задержавшись, чтобы передохнуть, они услышали недалекий многократный топот, от которого мелко–мелко задрожал пепел, грозно вздымаясь целыми пластами. Склиты выскочили из–за руин и сзади, и спереди. Навк рванул Корабельщика к борту ближайшего корабля, по которому вверх уходили ржавые скобы, и сам ринулся наверх.
В этот же момент снизу налетели склиты. Корабельщик бешено отмахивался палашом, прижавшись спиной к металлу. Склиты не давали ему возможности приблизиться к скобам. Тогда Навк, удерживаясь одной рукой, стал метать в них копья. На миг из–за отвесных железных молний вокруг старика образовалось пустое пространство, и Корабельщик взвился к Навку. Склиты тотчас полезли вслед за ним, но он яростно выбил каблуком пару ступеней.