Нарушитель взял скальпель липкими от мази пальцами и, не выказывая больше никакого почтения к давно усопшему фараону, сделал глубокий надрез на покрывавших его грудь тканях. Запах смерти стал сильнее. Сразу же через разрезанные обмотки сверкнуло золото. Нарушитель распознал кинжал, золотую цепь, несколько искусно украшенных защитных амулетов. А что это, едва видное через слои бинтов? Возможно ли, что это большая золотая птица ба, крылья которой украшены несчетными драгоценными камнями?..
Теперь, работая в бешеном темпе, он начал резать бинты, стараясь нащупать новые артефакты и срывая один амулет за другим и складывая их во второй мешочек. Он весь испачкался в отвратительной мази, но потом будет много времени, чтобы отмыться.
Человек потер руки одну о другую, потом вытер их о халат, опять взял скальпель и наклонился над мумией, готовясь срезать последние бинты.
Но, проклятье… что-то было не так. Что за странное ощущение колючего тепла, поднимающегося откуда-то изнутри? Откуда эта ужасающая вонь сероводорода, или чего-то еще более худшего, которая нарастала и нарастала, пока не заполнила всю комнату?
Человек ощутил крепнущую тревогу и сделал шаг в сторону. Но это не помогло. Поднимающееся тепло превратилось в жар, потом в пламя с клубами дыма. Человек в ужасе открыл рот, чтобы вдохнуть побольше воздуха. Однако его вдох превратился в нарастающий крик, тон и громкость которого повышались по мере нарастания и распространения боли, вскоре сжавшей расхитителя словно тисками и ставшей невыносимой…
На этот раз, когда Джереми спустился на платформу воздушного замка, на ней стояло столько народу, что ему едва хватило места. Он насчитал десять человек, включая Тину, Итана, Стоуна, Валентино, двух археологов Марча, двух рабочих и двух секьюрити. Он поприветствовал собравшихся кивком. Некоторые — Раш, Стоун, археологи — выглядели уставшими и измотанными. Доминировало настроение беспокойного ожидания, которое он заметил еще во время первого спуска в гробницу.
Логан понимал, почему Раш выглядел расстроенным — Дженнифер все еще находилась в коматозном состоянии, погруженная в гипнотический транс, из которого ее пока не удавалось вывести. Это ни в коей мере не касалось остальных исследователей.
— Где доктор Марч? — спросил Джереми, оглядываясь вокруг, но никто ему не ответил.
— Все готовы? — спросил Стоун через минуту. Собравшиеся невпопад кивнули и пробормотали, что готовы.
— Тогда начнем.
Стоун взял Логана за руку и повел его впереди остальных в направлении первой камеры. Когда они сделали несколько шагов, он наклонился и прошептал:
— Марч мертв.
Логан шокированно посмотрел на него.
— Мертв?
Босс кивнул. Его губы так плотно сжаты, что едва видны.
— Он прокрался в археологическую лабораторию поздно ночью и распотрошил мумию Нармера. Снял бинты и принялся грабить труп, срывая с него драгоценности, спрятанные в бинтах. Произошел небольшой взрыв, пожар, и…
— Взрыв? — повторил Логан, не веря своим ушам.
— В слоях оболочки мумии Нармера были спрятаны два взрывоопасных химиката. Мне рассказали, что по отдельности они безопасны, но при смешивании взаимодействуют, представляя собой древний вид напалма.
— Вы хотите сказать, что это ловушка? А какие это химикаты? Как они могли сохранить эффективность после стольких столетий?
— Мои люди все еще анализируют их, но ясно одно — эти химические составы очень устойчивы. Какие-то производные калия с примитивной формой глицерина или гликоля в качестве противодействующего реагента. — Стоун оглянулся на приближавшихся участников исследовательской команды. — Послушайте, Джереми, об этом знают всего несколько человек. Мы держим это происшествие в секрете из соображений морали и… кое-чего еще.
— Есть ли какие-нибудь соображения по поводу мотивов таких его действий? — спросил Логан.
— Пока рано об этом гадать. Возможно, просто депрессивное деяние. Я начал наводить справки в Штатах. Оказывается, Марч наделал много долгов за последний год работы и жил не по средствам. Он мог быть нанят одним из моих конкурентов и пытался завербовать некоторых рабочих, играя на проклятии Нармера. А может, просто надеялся набить карманы и улизнуть. — Босс тяжко вздохнул. — Мне следовало проверить его на благонадежность, как и других. Но я часто работал с ним прежде. Я ему доверял.
Логан кивнул в сторону гробницы, лежавшей перед ними.
— Вы уверены, что не хотите отложить это мероприятие?
— Мы просто не можем этого сделать. Строительство плотины идет настолько быстро, что в любой момент можно ожидать приезда официальной делегации. Их единственной целью будет обсуждение вопроса о нашем пребывании здесь, а мы настолько далеко продвинулись в наших изысканиях, что не можем допустить никаких задержек. Нам необходимо увезти предметы из гробницы как можно быстрее, пока не будет слишком поздно.
Увезти из гробницы как можно быстрее.
Логан посмотрел на Тину. Казалось, что после смерти вирус стяжательства Марча заразил и Стоуна. Что думает на этот счет Ромеро?
Вокруг них собралась вся группа. На кровати оставались несколько кровавых пятен, отмечавших место, на котором несчастный разгильдяй Роберт Кармоди нашел свой конец. Тяжелые золотые крепежные болты были преднамеренно ослаблены. Было ли это делом рук коварного Марча?
«Рука, прикоснувшаяся к бессмертным останкам моим, да горит в неугасимом пламени», — гласили слова проклятия Нармера. И снова оно сбылось. «Какая ирония, — подумал Джереми. — Если бы Марч не носился бы тут и там с проклятием Нармера, оно бы не сработало на нем».
Группа молча прошла к открытым вратам, которые вели в следующую камеру. Та тоже была почти пустой; оставались только две раки, являвшиеся частью конструкции самой камеры, а также огромный саркофаг из голубого гранита в центре.
Джереми снова взглянул на Ромеро. Выражение ее сосредоточенного лица невозможно было прочитать.
Подошел Раш, и Логан повернулся к нему.
— Как Дженнифер?
Доктор выглядел так, как будто не спал долгое время.
— Ее жизненно важные органы и системы устойчивы. Но я не могу с уверенностью определить, почему она до сих пор не пришла в себя.
— Не думаешь ли ты, что это может быть реакцией на стресс, который она перенесла во время последнего перехода? Своего рода истерическая кататония [24] ?
— Искренне надеюсь, что нет. Раньше она никогда не проявляла никаких признаков кататонии.
Логан огляделся.
— Полагаю, что это ты объявил о смерти Марча. Я прав?