– Ты чего опять так злорадно ухмыляешься? – поинтересовалась Валя, наговорившись по телефону.
– Думаю, какое у Бороды будет выражение лица, когда он это прочтет.
– За что ты его так? Он же на тебя молится.
– А зачем он мне такие материалы подбрасывает?
– Про девиц на дороге?
– Угу. Целый организованный бизнес на имитации изнасилования устроили эти минишницы придорожные!
В разгар веселья явился Борода.
– Чем это вы в отсутствие начальства заняты?
– Общественно полезной деятельностью, Михал Юрич.
– Умницы. А у меня новость. Костик утром звонил – жена выродила двойню.
– В редакции наконец появится еще один штатник, – пробормотал себе под нос Андрей, но Борода его все-таки расслышал.
– Не вредничай, богатырь. Когда придет твое время рожать, поймешь, каково ему сейчас.
– А я никому не признаюсь, что беременный. Вы мне на завтра машинку поиграться дадите?
– До пяти вернешь – дам.
– Я раньше верну.
– А чего ваяешь?
– Предварительно про девиц в белом. Загашников материальчику подкинул.
Борода удалился к себе. Зазвонил телефон.
– Тебя, – сказала Валя.
– Это Сергей Павлючок, – услышал Андрей серьезный голос на фоне отчаянного детского гомона. – Что у нас сегодня на вечер?
– После восьми-девяти сможешь подойти?
– А как одеться?
– Как в разведку.
Он отключился, Андрей положил трубку.
– Это кто? – поинтересовалась Валя. – Ребенок какой-то…
– А помнишь – я писал про воришку? Вот он.
– И чего у тебя с ним? – подняла она брови.
– Большая мужская дружба.
Позвонил Терпсихоров, они договорились на понедельник. Тот пообещал привезти специалиста по древней фауне – криптозоолога.
«Считай, следующую неделю я занят, – прикинул Андрей. – Надо в пух и прах расшибиться, но Анну К. добыть уже сегодня. При минимальном везении точка в этой затянувшейся истории будет поставлена до исхода дня».
«Теперь главное, чтобы Серега не подвел», – размышлял Андрей вечером, мыкаясь по квартире.
В половине девятого зазвонил городской телефон.
– А чего ваш мобильник не отвечает? – послышался голос Павлючка.
– Он на подзарядке. Ты где?
– К вам иду.
Павлючок появился в девять вечера, одетый в черные штаны и черную куртку с капюшоном.
– Лыжную шапочку припас? – спросил Андрей, пропуская его в квартиру.
– Зачем? У меня настоящая есть, омоновская. Великовата, но сойдет. А чё мы сегодня делать будем?
– Ничего нового предложить не могу. Надо довести до конца начатое. На мобильнике деньги есть?
– Спрашиваете.
– Давай поставим оба сразу на вибрацию, чтобы не обнаружиться в самый неподходящий момент. Теперь инструктаж.
Павлючок согласно и очень серьезно кивнул.
«Дитё он, в сущности, и вовлекать его в наши взрослые игры – хамство… А что делать? Хоть объясню, что это во имя благородных целей».
– Ты помнишь, как ты меня удивил, когда обнаружил, что кого-то держат взаперти…
– Да, на вас как ведро воды вылили. Холодной.
– У меня до сих пор в ушах булькает.
Павлючок фыркнул.
– Сегодня мы должны посмотреть, та ли это девушка, о которой я думаю. Для этого ты должен или как-то ее выманить из комнатки, или меня туда запустить… Нам это по силам?
– Может, я ее просто из дома выведу, а вы уж сами посмотрите?
– А если она не пойдет?
– Да кто ж из-под замка сбежать не захочет? Шутите!
– Логично.
– Мы сегодня с тем же мужиком едем?
– Нет, я сегодня за шофера.
– Во, а у меня мечта – тачку научиться водить.
– Ты извини, но я тебя этому учить не буду.
– Почему? – обиженно обернулся на полпути к выходу Павлючок. – Я вот вам помогаю.
– Боюсь, машины угонять начнешь, тебя посадят надолго. Я к этому руку прилагать не хочу.
– Я же сказал – журналистом буду.
В районе частной застройки они были до наступления полной темноты, машину оставили у первого от шоссе дома, габаритные фонари притушили.
– Знаете, вы лучше здесь погодите, – сказал Павлючок, открывая дверцу. – Пока я на разведку схожу.
– Почему?
– Ну, так лучше. Мне-то еще полгода хулиганить можно. Телефон есть? Ну, так я доложу, как и что.
– Ладно, как скажешь. А на забор как же?
– Я через ворота. Они в той хате хлябовые, сигнализация не работает. Поскупились хозяева.
– Тогда удачи, спецкор.
Павлючок растаял в темноте. Андрей не захотел сидеть в машине, присел на капот и стал ждать, когда в нагрудном кармане куртки затрепыхается мобильник.
Ждать пришлось минут двадцать.
– Але, это Серега. В доме никого, только одно окошко светится – в той комнате, запертой. Сигнализация, кажется, опять не включена. Хотите зайти? Я отопру.
– Да, – нерешительно ответил Андрей. – Иду.
«Все-таки это статья… А черт, все едино – сколько можно ходить вокруг да около? Пойду и все выясню».
Из-за ограды соседнего особняка возмущенно забрехала собака.
Перелезть через железные ворота было несложно. В доме слабо светились окна первого этажа.
Андрей пару раз стукнул в стеклянную матовую дверь. За ней мелькнула тень, дверь отворилась, и из щелки выглянула физиономия в шапке с прорезями для глаз и рта.
– Ну ты и ниндзя, – чуть слышно прошипел Андрей.
Павлючок потряс связкой ключей.
– Действуй. – Андрей окинул взглядом холл, в котором на низком журнальном столике горела небольшая лампа вроде ночника.
Дом не походил на обжитой – мебель имелась, но тех мелочей, которые оставляют повсюду живущие люди, не было. Павлючок бренчал ключами, подбирал нужный.
– Есть, подошел! Давайте! – тихо скомандовал он.
«Вот сейчас все и произойдет», – подумал Андрей.
Павлючок приоткрыл дверь, отступил. Андрей сделал шаг в комнату, освещенную настенным светильником. Под ним, в кресле, спиной к стене, с книгой на коленях сидела светловолосая женщина и смотрела на него удивленными испуганными глазами.
– Здравствуйте, Анна. Я Андрей – помните меня?