Спустя некоторое время я закончил бальзамировку и принялся одевать дядю Руслана. Когда все было готово, не спеша собрал инструмент, упаковав его в рюкзак. В комнату заглянул Сулейман.
– Все, закончил, сейчас выпишу справку. Гроб еще не привезли? – спросил я.
– С минуты на минуту, – ответил чеченец, лишь мельком глянув в сторону отца. Он хотел мне еще что-то сказать, но его прервал хриплый телефонный звонок. Как выяснилось, привезли цинковый ящик, в который надо было положить тело. Через несколько минут трое красных от натуги грузчиков в синих комбинезонах вносили гроб в комнату. Попросив поставить его на пол рядом с кроватью, двумя ловкими отработанными движениями определил Руслана в его последнюю обновку. Вместе с грузчиками поставил ящик с покойным на табуретки, в центре комнаты. Немного бесцельно потоптавшись рядом с ним, синие комбинезоны получили от Сулеймана финансовую благодарность и были таковы.
Чтобы закончить самую нервную и невероятную бальзамировку в моей практике, оставалось сделать какую-то малость – сложить покойнику руки, причесать взъерошенные волосы и бороду да накрыть гроб покрывалом. Занятый этими последними приготовлениями, я услышал неясный отдаленный гул, разливающийся где-то сзади, в другом конце квартиры. «Так, родня приехала прощаться, а его еще причесать надо!» – сообразил я, быстро расчесывая Руслана. Одна непослушная прядка волос торчала недалеко от макушки, никак не желая подчиняться нам с расческой. А гул тем временем набирал обороты, становясь все громче и отчетливее. Он словно подбирался ко мне, как неотвратимая стихия. В нем уже можно было различить отдельные голоса, которые подвывали на разные лады, выводя причудливую какофонию, подчинявшуюся единому началу.
И только тогда понял, что за стихия рождала этот гул. То самое горе, все это время зажатое в одном из тесных углов квартиры, вдруг разом вырвалось из заточения, словно разъяренный зверь. Закончи я свою работу всего минутой раньше, мог бы укрыться. Но было поздно. Сейчас я стоял прямо у него на пути, не зная, с чем столкнусь в следующий момент.
Дверь в комнату отворилась, заставив меня резко обернуться. Весь дверной проем был забит женщинами в черном, средних лет и старше. Их было человек семь или восемь. На мгновение застыв, они глядели сквозь меня невидящими глазами. Нет, они не были слепыми, но были ослеплены. Их лица искажали гримасы невыносимого горя. И горе это было таким огромным, что казалось, будто оно разрывает их изнутри. Я лишь успел шарахнуться в сторону от гроба, как в следующую секунду жуткое действо началось.
Заламывая руки, женщины падали на колени, чтобы запрокинув головы вверх выдохнуть в небеса яростные и безнадежные стоны, срывающиеся в отчаянные крики. Упав, ползли вперед, к гробу, захлебываясь спазматическими рыданиями, болезненно вскрикивая и колотя себя кулаками по голове. Добравшись до цинкового ящика, в котором равнодушно лежал Руслан, облепили его со всех сторон, то целуя гроб, то взрываясь нечеловеческим воплем. Одна из них, резко вскочив на ноги, вновь рухнула на колени, оскалилась каким-то животным криком и, растопырив пальцы, стала полосовать лицо, оставляя на нем яркие кровавые царапины. Ее кровь будто подхватила всех остальных, вознеся общую истерику на новую высоту, граничащую с экстазом. Тут же двое других стали рвать на себе волосы, выбившиеся из-под аскетичных платков. Женщина лет сорока, хрупкого телосложения, принялась биться головой об угол гроба, страшно гортанно вскрикивая при каждом ударе и протягивая вытянутые руки к покойнику. Другая, отпрянув от гроба, с размаху рухнула на пол, вцепившись зубами в сжатый кулак и захлебываясь конвульсиями, возводя рыдания в какую-то жуткую степень.
Не в силах оторваться от зрелища, источавшего энергетику немыслимой силы, омерзительную и притягательную одновременно, я застыл в углу комнаты, словно парализованный. Внезапно кто-то схватил меня за руку, просто вырвав из этой колдовской западни. Конечно же это был Сулейман.
– Ты чего? Нельзя там тебе быть! – вскрикнул он, отволакивая меня к кухне. Странно, но зла в его голосе не чувствовалось.
– Прости, я… да я просто охренел, прям до ступора, прости, – извинялся я, продолжая всматриваться в страшные картины. Они стояли перед глазами, будто отпечатавшись раскаленным клеймом на зрительном нерве.
– Ладно, все нормально. Это ж я виноват. Отвлекся, да и не уследил за тобой. И ты тоже хорош – встал там и стоишь. Пойдем-ка лучше на улицу, покурим.
– Да, пойдем, – виновато и растерянно согласился я.
– Азамат вон молодец. Только их увидел – сразу на двор, – нервно улыбнувшись, сказал Сулейман, когда мы спускались по лестнице.
– То есть… это… – не решался спросить я.
– Да это кошмар, вообще! Я этих баб очень боюсь и ни хрена этого не стесняюсь.
– Это же не родственники, – утвердительно сказал я.
– Ты что? Какие родственники? Упаси Аллах от такой родни!
– Сулейман, неужели это…
– Да плакальщицы, конечно… – отмахнулся он, прикуривая. – Это все баба Зуля, сестра моей родной бабки, по матери. Если похороны, так чтоб как триста лет назад!
– Те самые плакальщицы, которых нанимают? Я только слышал об этом, но чтобы своими глазами…
– Как говорится, лучше один раз увидеть… Да, Артёмка? – спросил он, глянув на меня с прищуром. – Забудь ты про них, еще приснятся, чего доброго. Слушай, скоро уже машина приедет, которая нас в цех повезет. А оттуда в аэропорт. Вот, держи свой гонорар, – протянул он мне деньги. – И я тебя очень прошу, помоги нам с Азаматом. В машине только водила, а грузчиков я не хочу нанимать, чтоб они руками даже гроб отца не трогали. На запайку съезди с нами, а в аэропорт я с другом поеду и с братом его. В долгу не останусь…
– Сулейман, о чем речь… конечно поеду.
– Спасибо, брат. Правда, спасибо…
Минут двадцать спустя я все еще сидел во дворе, на низенькой, покосившейся облупленной лавочке. Изъеденная суровым северным климатом, она была свидетельницей бесчисленного множества людских историй. Глупые, занятные, пустые, горестные, тайные… пропитывали ее, отчего лавка тяжелела, год за годом уходя все глубже и глубже в землю. Но я молчал, от меня она не услышала ни слова.
Тяжелое хрипатое урчание грузовика спугнуло стайку суетливых воробьев, облюбовавших куст рядом с детской площадкой. Это был «ЗИЛ-131», дорожный монстр советской эпохи, выкрашенный в защитный цвет, чтобы не привлекать внимание потенциального противника. Подъехав к краю четырехэтажки, он нерешительно остановился, будто пытался понять, сможет ли тесный двор вместить его тушу. Пару раз угрожающе рыкнув, все же двинулся вперед, подмяв узкое полотно асфальтовой дорожки, тянущейся вдоль дома. И, кашлянув уставшим движком, остановился у дальнего подъезда, в котором еще вчера утром жил Руслан.
«А вот это и есть наш катафалк», – понял я, поднимаясь с лавки. Закинув рюкзак на плечо, двинулся к могучей машине. «Мерседес» Азамата, стоящий невдалеке, на ее фоне походил на легковесного пижона. Дверца «ЗИЛа» открылась, пискляво скрипнув. Из грузовика показалась крепкая мужская фигура, чем-то похожая на сам автомобиль. Их роднила массивность, неторопливость и готовность к тяжелой работе. Риторически постучав по переднему колесу ногой, водитель закурил.