В приемной уже появилась эффектно одетая женщина, которая, судя по количеству косметики, настойчиво боролась со своим возрастом. Она беседовала с секретаршей и, похоже, кого-то поджидала.
– Познакомьтесь, девушки, – начальник потер ладони, – это Павлик Семенов, он будет у нас работать.
Женщина кокетливо осмотрела Павла.
– Наконец-то симпатичный мужчина в отделе появится, – с капризной улыбкой сказала она.
Секретарша Оксана тоже улыбалась. Теперь она знала, что Павел не посторонний и заслуживает большего, чем официальное равнодушие.
– А разве я не симпатичный, Людочка? – подобострастно спросил Долгополов и как бы шутя обнял женщину за талию.
Павлу стало неловко за этого пожилого солидного человека, который расстилался перед какой-то вертихвосткой.
– Ну-у, Егор Маркович! – протянула женщина. – Вы – начальник, это совсем другое дело. Вы меня подвезете сегодня?
– О чем разговор, Людочка! – Он повернулся к Павлу. – Ладно, делами займемся завтра. Э-э... в понедельник.
– До свиданья, – сказал Павел.
– Счастливо! – улыбнулась Оксана.
* * *
Павла взяли на работу без испытательного срока. Через неделю ему выплатили аванс. Он купил цветы, бутылку шампанского и в тот же вечер нагрянул к Альбине Сергеевне.
– Павлик! – укоризненно проговорила она. – Ну зачем ты так тратишься? Лучше бы родителям подарки купил.
– Я и родителям купил, – весело ответил Павел.
– Между прочим, Долгополов звонил, – сказала Альбина, когда они уже сидели в креслах. – Спрашивал, где я тебя нашла. Ты ему очень понравился. Я очень рада, Павлик, честное слово. Она сделала глоток из бокала и добавила.
– А раз ты доставил мне такую радость, позволь, и я сделаю тебе приятное.
Альбина встала и вытащила из серванта зеленый футлярчик.
– Это тебе.
Павел открыл крышку и увидел красивую заколку для галстука.
– Она ведь, кажется, золотая, – растерянно пробормотал он.
– Конечно! Разве я стану дарить тебе всякую дешевку?
– Но это же очень дорого, – Павел закрыл крышку и вернул футляр. – Нет, я не могу.
– Не спорь со мной! – Завуч протестующе подняла руки. – Ты теперь должен выглядеть солидно. Кстати, почему ты совсем не пьешь?
Павел прицепил заколку, встал перед зеркалом. Действительно, благодаря этому кусочку желтого металла в его облике появилось что-то значительное. Теперь ему подошли бы дорогие очки с затемненными стеклами.
– Кто знает, Павлик, – вздохнула Альбина, – быть может, пройдет несколько лет и ты сможешь так же помочь своей старой учительнице.
– Очень надеюсь, что смогу, – искренне ответил Павел.
* * *
В работу Павел включился, что называется, без разбега. Просто пришел и начал жить по другим часам, закружившись в карусели разнообразных поручений и неотложных дел.
Довольно скоро он, правда, понял, что большая часть энергии в отделе тратилась на то, чтобы придать значимость и солидность своей работе и существованию. Но у Павла хватило ума отнестись к этому философски – ведь такова судьба всех контор, учреждений и структур, занятых больше организацией работы, нежели самой работой.
Павел сразу взял на вооружение мудрый принцип – если ежедневная «текучка» не приносит особой пользы обществу, значит, нужно извлечь из нее максимальную пользу для себя. У него появилась возможность научиться довольно профессионально печатать на машинке или компьютере, разбираться в технических чертежах, а еще он неплохо пополнил свои знания в географии и даже английском языке.
Как-то раз Долгополов вдруг сам заявился в кабинет, где работал Павел. Обычно он так не делал из принципиальных соображений, предпочитая вызывать подчиненных к себе.
– Есть одно приятное дело, Павлик. Помнишь, неделю назад у нас пропали две коробки золотосодержащих деталей со склада шестой лаборатории?
– Помню, а что случилось?
– Ты не пугайся. Воров нашли. Наши же оказались – один электронщик, другой шофер.
– Вы говорили о каком-то приятном деле, – напомнил Павел, не понимая, куда клонит начальник.
– Сейчас объясню. Наше начальство решило наградить тех людей из милиции, которые это дело раскопали. То есть не наградить, конечно, а поощрить. Все сделаем торжественно, в актовом зале. Оксана цветы им будет дарить... Возьми, Павлик, мою машину, слетай в городской отдел милиции, передай начальнику приглашения. Хочешь, возьми с собой кого-нибудь из наших девчонок. Может, женихов себе там присмотрят...
* * *
Машина доставила Павла до центра города за считанные минуты. Ему нравилось, что ради него в кабине играет музыка, крутит баранку молодой общительный шофер, останавливаются, уступая дорогу, пешеходы.
В трехэтажном здании горотдела его глаза не сразу привыкли к серому прохладному полумраку. В вестибюле висела Доска почета, стояли стулья, на которых ждали своей очереди немногочисленные посетители. Несколько человек – очевидно, сотрудники – стояли возле входа, громко разговаривали и смеялись.
Павел успел увидеть все это лишь мельком, потому что перед ним сразу появился дежурный и спросил, к кому он пришел.
– Я должен передать приглашения начальнику отдела.
Сержант потянулся к телефону, а кто-то из веселой кампании поинтересовался:
– Куда приглашаете, если не секрет,
– Не секрет. Приглашения на вручение премий за хорошую работу в академгородке.
– Постой, это по драгметаллам, что ли? – раздался вдруг странно знакомый голос. – Это ведь мы работали, а выходит, награждать его будут?
– Всех будут награждать.
– Тогда понятно...
Павел шагнул вперед, от изумления у него перехватило дыхание.
– Серега! – то ли воскликнул, то ли прошептал он.
* * *
– ...Наших давно уже никого не встречал, – говорил Серега. – Только эту... «Маму» твою.
– Дашу?
– Да, наверное. Иногда мы с ней в автобусе видимся. Но она не здоровается.
Друзья сидели в привокзальном ресторане, рядом с тем местом, где впервые повстречались много лет назад, и смотрели, как на город наступают сумерки.
– Я тоже ни про кого не слышал, – вздохнул Павел. – Куда-то потерялись все...
– Нина Ивановна про тебя часто вспоминает, – сообщил Сергей. – Она, правда, сейчас из детдома ушла, служит в каком-то методическом центре.
– А ты с ней видишься?
– Захожу иногда. Зашел бы и ты, а?
– Вместе зайдем. А я, представь себе, с Альбиной дружу. Она мне работу нашла и вообще помогает иногда.