– Смотри! – сказал Васин, уставившись на них.
В песке мальчишки выкопали множество ям и норок разных размеров. Некоторые были прикрыты плоскими камнями. А одну, особенно большую яму прикрывал мучительно знакомый круглый предмет с рукояткой. А именно – половинка переноски.
Васин даже невольно улыбнулся.
– Пошли, – сказал он.
Заметив незнакомцев, дети еще громче завизжали и бросились наутек. Васин и Иван прошагали примерно две сотни шагов, пока не вышли на широкую песчано-глинистую площадку, заваленную мусором и отбросами. Воняло здесь настолько отвратительно, что кружилась голова. От площадки поднимался высокий ровный склон, изрытый неимоверным количеством нор, похожих на ласточкины гнезда.
Но здесь явно поработали не ласточки, потому что в любую из нор свободно пролез бы взрослый человек.
– Знаешь, – задумчиво сказал Гирин, – мне кажется, это и есть деревня. А вон и селяне
Васин посмотрел наверх и увидел, что в одной из нор мелькает чья-то косматая голова.
– Что-то тут немноголюдно.
Он не спеша приблизился к норе.
– Как насчет зайти внутрь? – полюбопытствовал Иван.
– Не очень хочется, – признался Васин.
– Мне почему-то тоже. Да и незачем, здесь почти никого нет. Слишком тихо.
Васин поднял с земли палочку и начал отдирать от подошвы какую-то прилипшую тухлятину.
– Эй, гляди-ка! – воскликнул он. – Следы!
– И что?
– Посмотри сам, тут прошла целая толпа.
И в самом деле, на влажном песке хорошо выделялись отпечатки множества ступней – как босых, так и обутых во что-то.
– Они все ведут дальше по оврагу, – сказал Иван.
– Хвалю за наблюдательность. Как ты догадался?
– Да ну тебя... Пошли, посмотрим, куда они ушли.
По мере продвижения склоны оврага становились ниже, обрастали кустарником и молодыми цепкими деревцами. Скоро растительность почти сгладила безобразность этого места. Овраг стал неглубоким, лишенным обрывистых участков.
– Кажется, мы пришли, – сказал Иван.
Недалеко, в спутанных ветвях высокого кустарника, прятались несколько древних строений из грубого камня. По-прежнему вокруг было безлюдно. На этом месте следы кончались, поскольку дальше шла жесткая упругая трава.
Когда до строений оставалось не больше десятка шагов, Васин услышал какой-то гул. Это не было похоже на шум тектонических процессов. Казалось, кто-то прикрыл плотным одеялом целый стадион в разгар матча.
– Слышишь?
– Слышу, – отозвался Иван. – Но это где-то далеко.
Строений было пять. Они представляли из себя пустые коробки со сводчатыми крышами, невероятно старые, но сработанные очень добротно, а потому все еще крепкие. Два из них были пусты, если не считать разбросанных там гнилых веток, костей и обрывков истлевшей одежды. А вот вход в третье был аккуратно заделан прочными упругими ветками, сплетенными между собой. Иван сразу же испробовал эту загородку на прочность и показал, что для него она слабовата – ветки хрустнули, разъехались открывая небольшой лаз.
Внутри лежали переноски. Их тут были десятки, причем неиспользованные: оба диска плотно прилегали друг к другу. Они лежали стопками вдоль стен, валялись на полу.
Иван взял одну в руки, осмотрел со всех сторон.
– Ну, что? Сможем мы сами включить эту штуку?
– Попробуй развести их в стороны, – посоветовал Васин. – В рабочем положении одна должна лежать на земле, другая – висеть над ней. Да ты и сам видел на крыше...
Однако сколько Иван ни старался, сколько ни напрягал свои могучие мышцы, ему не удавалось добиться от переноски каких-то изменений. Он и растягивал диски, и пытался крутить в одной плоскости, и даже бил о каменную стену – все было бесполезно.
– Слушай, – отдуваясь сказал он, – нужно искать этого... Как там его?..
– Цуто, – припомнил Васин.
– Ну да. Пойдем посмотрим остальные домики.
В самом большом строении они нашли широкий ход под землю. Стало ясно, что шум сотен голосов доносится именно оттуда.
– Сдается мне, что без ползанья по норам не обойтись, – сказал Иван.
Васину очень не хотелось лезть в подземелье, набитое орущими людьми. Настолько не хотелось, что он готов был открыто признать себя трусом.
– Зачем туда лезть? – сказал он. – У нас еще полно времени, гораздо безопаснее посидеть здесь и подождать пока они сами вылезут или успокоятся.
– А если не вылезут? Запомни на всю жизнь – когда судьба дает тебе несколько лишних часов для спасения своей шкуры, не вздумай разбазаривать это время. Никогда не расслабляйся – отдохнуть можно будет и дома.
Васин еще раз посмотрел в темноту подземелья, и вид у него стал такой несчастный, что Гирин сжалился.
– Ладно. Давай пистолет и жди меня. Кстати, пока можешь покурить.
– Ну уж нет! – возмутился Васин. – Если нужно лезть в пекло – полезем вместе. А потом вместе покурим.
Из дыры в земле шел душный воздух и запах копоти. Иван двигался первым по абсолютно темному наклонному тоннелю, держась рукой за стену. Наконец, впереди забрезжили багровые блики, людской шум стал слышен отчетливее. Еще несколько шагов – и взору открылся огромный каменный зал, слегка освещенный неизвестно чем. В полумраке кричали, прыгали и метались люди. Появление Васина и Гирина пока никто не заметил.
В дальнем конце зала из ниши в необработанной каменной стене смотрела на происходящее здесь безумие ярко освещенная золотая статуя с четырьмя расставленными руками.
– Да вот же он! – чуть не крикнул Васин.
Гирин покрутил головой и наконец увидел среди грязных косматых людей, завернутых в какую-то рванину, стоящего особняком «цыгана». Его глаз не было видно, но зато он единственный здесь был одет в белые кроссовки, вельветовые брюки и кожаную куртку-»косуху». Этот щегольский, хотя и вымазанный глиной, наряд смотрелся довольно смешно на его сутулой, почти обезьяньей фигуре, но вполне соответствовал описанию смотрителя.
Вдруг свет стал меркнуть. Потихоньку унялся и шум голосов. Зал начали озарять короткие, но очень яркие вспышки. Сначала они были редкими, затем периодичность их участилась. Одновременно под сводами зала прокатился гул, как будто рядом раскручивала колеса большая тяжелая машина.
И вдруг статуя ожила. Она поводила своими золотыми руками, наклоняла голову, поворачивалась в разные стороны, исполняя нелепый дикий танец. Колышущееся море пещерников встретило его сумасшедшим визгом.
Васин наклонился к Ивану и тихо спросил:
– Это что – робот?
– Да ну... Что-то вроде кукольного мультика. В стене спрятана карусель, по всей окружности стоят эти четырехрукие болваны, все в разных положениях. Колесо крутится, свет мигает – вот и кажется, что статуя живая. Я уже видел такие штуки в...