– Помог? Чем?!!
Придумщик не ответил. Он просто смотрел мне в лицо, его взгляд был немного задумчивый и в то же время совершенно наивный.
Дьявол, почему никто не может ответить мне на этот простой вопрос? Почему, когда я спрашиваю, все молчат и смотрят на меня, как на жалкого болвана?
Придумщик вдруг пошатнулся и сел на пол, словно моментально обессилел. Я схватил его за плечи, удерживая от падения. Он доверчиво посмотрел на меня и произнес:
– Оно не хочет меня отпускать.
– Кто?
– Оно, – он обвел вокруг себя взглядом. – Существо.
– Существо… – повторил я. – Понятно. Может, ты его попросишь?
– Я уже попросил, и оно согласно. Но оно все равно не хочет. Ему будет трудно без меня.
– Скажи существу, что его, скорее всего, раскатают в пыль термитными боеголовками. Пусть куда-нибудь уползает.
– Оно знает. И оно спасется. Портал будет готов со дня на день.
– Портал? Значит, в центральном стволе строится портал?
– Строится. Или растет. Существо сразу поняло, что ему хотят зла. Я пытался убедить его, что люди сами не ведают, что творят. Но оно боится. Оно их боится!
– И что будет с людьми потом? Оно убьет их?
– Нет, они свободны. Оно же до сих пор никого не убило.
– Ну, это как сказать…
– Люди сами себя убивают. Люди не ведают, что творят. Я боролся. Я пытался примирить Существо и людей. Но они сами мне мешали. Им нравится убивать, и им нравится умирать.
– Ясно, – пробормотал я, хотя ясного тут было мало. – А ты сам-то кто? Человек или Существо?
И снова он не ответил. Только смотрел на меня с детской непосредственностью.
– Грач, может, пойдем уже? – осторожно напомнил Крэк.
– Ага. Ты можешь идти? – обратился я к Придумщику.
– Могу. Нам нужно наверх.
– Знаю, мы туда и идем, – сказал я так, словно объяснялся с малолетним идиотом.
– Мы идем не наверх, – покачал головой Придумщик.
– Правильно, сейчас мы идем к лифту.
– Нам не нужен лифт, – он довольно легко поднялся и прошел несколько шагов, осматриваясь. – Вот! Я нашел…
Он стоял у стены перед самой обычной проплешиной, которых здесь было не меньше, чем прыщей на носу восьмиклассницы.
– Вот сюда, например, – сказал Придумщик.
– Что «сюда»? – малость оторопел я.
– Нам нужно войти сюда. Нам не нужен лифт.
– Я в это говно нырять не собираюсь, – процедил сквозь зубы Крэк.
– Крепись, дружище, – тихо ответил я. – Наверно, он знает, что предлагает.
– Если вы боитесь, я могу первый, – любезно сообщил Придумщик.
– Э-э… оно, конечно, да… – проблеял я. – Но ты – это ты, а мы… э-э… а ты вообще уверен, что…
– Существо поможет вам, – быстро ответил он. – Я гарантирую.
– Ну, все, бля, пипец… – отрешенно обронил Крэк.
Мы подошли к проплешине, с испугом глядя, как пузырится ее поверхность и как перекатываются туда-сюда белые струйки.
– Это просто, – сказал Придумщик, заглядывая нам прямо в глаза. – Войдите туда – и все. Что вас смущает?
– Ну… как бы… ничего особенного, конечно… – забормотал я, обмениваясь с Крэком паническими взглядами.
– Вот, смотрите! – Придумщик вытянул перед собой руки и шагнул в проплешину. Та поглотила его в один момент с негромким чавкающим звуком.
– Бля-а… – простонал Крэк.
В ту же секунду Придумщик высунулся наружу.
– Это просто! – сообщил он.
– Я пошел, – обреченно проронил я и зажмурился. – Встречайте!
* * *
Шагнув вперед, я ожидал ощутить скользкие холодные объятия биомассы. Но почему-то под проплешиной оказалось тепло, хотя и влажно.
– Вот так, – подбодрил меня Придумщик. – Теперь твой друг…
Я осторожно открыл один глаз. Вокруг колыхалась какая-то желто-красная муть неясного свойства. Не жидкость, не дым, не студень. Просто муть.
– Бля-а-а! – услышал я рядом полный отчаяния стон Крэка.
– Спокойно, Крэк. Вроде здесь жить можно.
В следующую секунду меня потащило куда-то. По ощущениям, словно я спускаюсь по спиральной горке в аквапарке. Только здесь было теплей и как-то мягче, что ли. Нет, пожалуй, больше всего это походило на проглатывание меня каким-то животным с длинной шеей. Но не жирафом, а, скорей, диплодоком.
Меня кувыркало и швыряло в стороны, впрочем, особых мучений это не доставляло. Просто страшновато было, вот и все.
Это продолжалось недолго, минуты две или три. Затем я ощутил под собой твердую поверхность. Я был насквозь пропитан теплой слизью, впрочем, к этим ощущениям мне было уже не привыкать.
Я открыл глаза и выяснил, что лежу на каменном полу в приземистом захламленном помещении. Уши были заложены, что и немудрено, учитывая скорость подъема. Не прошло и пяти секунд, как из проплешины на стене вывалился Крэк – мокрый, блестящий, скукоженный, словно новорожденный куренок.
– Жив? – коротко поинтересовался я.
– Жив… – выдавил он. – Чувствую себя высранной карамелькой.
Вслед за ним появился и Придумщик – тоже весь в слизи, но вполне спокойный и уравновешенный.
– Дальше будет трудно, – тут же сообщил он.
– Ничего, мы трудности любим, верно, Крэк? – ответил я.
Что-то тут было не так. Я повел взглядом по сторонам, проверяя ощущения. Словно сам воздух изменился…
Нет, не воздух. Свет стал другим. Через щели в потолке и стенах пробивались лучики, и они выглядели как-то совсем непривычно.
Я нашел крошечное окошко и выглянул наружу. Небо было почти чистым. В нем еще висели запутанные дымные хвосты, но их было мало, и они таяли. Темный круг растворялся на глазах.
– Что же получается, – пробормотал я, все еще не веря. – Получается, мы эту заразу сковырнули все-таки? Так просто?
– Это не мы, – покачал головой Придумщик. – Просто люди стали свободными, понимаешь?
– Не-а…
– Слушай-ка, дружок… – угрюмо повернулся к нему Крэк. – А ты специально нас столько времени дожидался? Вот скажи, ты сам не мог из своего заливного выплыть, в этот долбаный говнопровод прыгнуть и прекратить весь бардак?
– Я не мог, – покачал головой Придумщик, чуть хмурясь.
– Крэк, включи рацию, – подсказал я. – Сейчас все должно работать.