– Ну, естественно! – тихо, но радостно проговорил он. – Поле тяготения искгивляется вслед за повегхностью! Это и есть настоящий Излом. Излом пгостганства!
Вовчик, который не отлипал от края бортика, вдруг резко подался назад.
– Не смотрите туда! – зачарованно прошептал он.
Но мы все же посмотрели.
Было от чего сойти с ума. Под нами расстилалась космическая чернота, а в ней – звезды! Звезды – внизу, вы видели когда-нибудь такое? Я сразу же вцепился в борт ялика – мне показалось, что мы перевернулись. Даже голова закружилась.
– Пегвый газ вижу здесь звезды, – пробормотал Боря. – Пегвый газ...
Земля позади уже почти скрылась из вида, превратившись в скопище теней. Стало холодно, изо рта шел пар. Нам всем показалось, что наш крошечный ялик завис в пространстве, где нет ничего, даже времени.
Не успели мы как следует испугаться, впереди обозначилась земная твердь. На нас надвигалось что-то очень большое, грозное и непостижимое.
Долгожданный берег приближался под каким-то странным углом, впрочем, это уже никого не удивило. Боря выровнял ялик, и постепенно мы начали различать внизу очертания рельефа. Сквозь мутную атмосферу обозначились реки, холмы, леса. Наблюдать за этим было очень увлекательно, но настроение у нас портилось.
– Как, скажите на милость, разыскать тут одного-единственного человека? – уныло проговорил Вовчик.
Мы мотались над лесными зарослями, над каменными хребтами, выступающими поверх деревьев, над огромными болотами – и не видели никакого следа человека. Вообще никакого.
Это продолжалось, пока впереди не обозначился изгиб широкой реки, поросшей мохнатым лесом.
– Пгедлагаю остановиться, газжечь огонь и подоггеть консегвы, – сказал Боря.
Ялик опустился на чистом выпуклом бережку, свободном от кустов и деревьев. Я не видел подобной растительности на Земле, но в глаза это не бросалось. Смотришь – ну, незнакомое дерево, подумаешь...
Вовчик сел, свесив ноги к воде, и закурил.
– Знаете, что я подумал? – проговорил он. – Люди всегда стараются у воды селиться. Что, если нам так и двигать над рекой? Сегодня в одну сторону, завтра – в другую. Может, и набредем на какое-нибудь поселение.
– А если в этой воде такие монстгы водятся, – возразил Боря, – что ни один человек и близко к ней не подойдет?
– Ну вот! Заодно и узнаем – водятся ли монстры.
Боря махнул рукой и стал собирать сухие деревяшки. Скоро он скрылся за кустами, а затем вышел с крайне озадаченным выражением на лице.
– Вот, – сказал он и протянул руку.
На ладони лежала смятая и обгоревшая консервная банка. Мы с Вовчиком внимательно осмотрели находку, словно она таила какую-то дополнительную информацию.
– Гм... банка, – пробормотал Вовчик. – Что бы это значило?
– А больше там ничего нет? – поинтересовался я. – Ну, след от костра, например? Или тропинка?
– Следа от костга там нет, – уверенно ответил Боря. – Но место очень удобное для лагегя. Скгытное и в то же вгемя пгостогное. Я даже пгедлагаю туда пегебгаться на ночлег.
– Пойдем посмотрим, – сказал Вовчик. – Сдается мне, Боря, ты плохо искал.
Мы пробрались сквозь заросли и действительно увидели очень милое место для стоянки. Ровная полянка, покрытая мягкой травой, была прикрыта сверху кронами деревьев. Со стороны воды ее загораживали кусты, которые были достаточно прозрачны, чтобы мы видели все, что делается на реке. Нас же через эти кусты увидеть было невозможно.
– Нормальное место, – согласился Вовчик. – Пошли, консервы, дрова сюда перетащим.
Мы все полезли через кусты к машине. Там-то нас и поджидал сюрприз.
Целых пять человек глядели на нас и весело скалились, покачивая автоматами. Я ойкнул и машинально сделал шаг назад, но тут же ощутил, как спина наткнулась на еще один ствол автомата.
– Прилетели, птички? – сказал один из чужаков – взрослый уже мужик с седой головой и грубым, неприветливым лицом.
В тот момент я много чего подумал. Первой была такая мысль: Контролеры послали за нами в погоню бригаду головорезов, согласных стрелять в своих. Но потом я эту идею отмел. Парни не походили на «островитян».
Кто-то рылся в ялике и, удивленно присвистывая, вытаскивал автоматы и стопки запасных батарей к ним. Вовчик вчера не поскупился, восемь автоматов сложил под сиденьями. Кто-то другой жрал из нашей банки тушенку, вытаскивая ее ножом. В этой связи мне подумалось, что мы налетели на банду одичавших грабителей.
– Кто такие? – спросил седой. – Откуда и когда прибыли?
На его командный голос мне так и захотелось ответить: «Осмелюсь доложить...» Но я не стал кочевряжиться.
– Сбежали от Контролеров, – сказал я. – Ищем здесь людей.
– Ну и как, нашли? – ухмыльнулся седой.
– Пока нашли только пожирателей нашей тушенки, – ответил я.
– Жалко одной баночки, да? – спросил тот, кому адресовались мои слова. Он был толстый, с несчастными глазами вечно голодного человека.
Потом нас стали обыскивать. Ничего запрещенного, кажется, не нашли. Правда, у Вовчика стрельнули одну сигарету, попросив сначала разрешения.
– Сколько вас тут? – спросил седой.
– Что-то около трех, – сказал я, демонстративно посчитав своих по пальцам.
– Я спрашиваю, сколько всего? Вы что же, втроем через Излом перешли?
– Так и есть.
– Ну, вы даете...
– Ладно, Сан Саныч, – сказал один из чужаков, – хватит тебе их теребить. Нормальные ребята – видно же.
– Расслабьтесь, парни, – разрешил нам седой. – Проверка закончена. Поздравляю с прибытием.
– А с чем связан такой нелюбезный прием? – поинтересовался я.
– Да так... Есть информация, что к нам будут направляться карательные экспедиции. Слишком много народа сюда бежит, вот Контролеры и хотят перерезать ниточку.
– Мы ваш ялик давно уже засекли, – добавил один из парней. – Все видели: как вы летали, как вынюхивали...
– А что было делать? – развел руками Вовчик. – Где вас искать? Орать с горы, что ли?
– Ребята, вы идиоты, – ухмыльнулся Седой. – У нас стоит целая батарея магнитов, которые настроены так, чтобы все компасы показывали только на сборный пункт. Мы специально слух пускали, и на той стороне, наверно, все об этом знают.
– И Контролеры тоже? – осторожно поинтересовался я.
– И Контролеры тоже. С одной разницей – они не знают, что на сборном пункте их ждут кое-какие сюрпризы...
– Хогошо, что мы туда не попали, – пробормотал Боря. – А то пегепутали бы нас с кагателями – и пгивет...
– Да, Боря, – тихо ответил я. – Ты – типичный каратель. Нас бы, может, пожалели, а тебя точно бы замочили...