Самое время было выходить на тропу войны. Я потер друг о друга взмокшие ладошки, перехватил удобнее автомат и, прикусив губу, вслепую выстрелил в темноту. Моментально посвист перешел в пронзительный визг – попал! А поскольку визжат, надо попасть еще хотя бы пару раз...
Я нажал на спусковой крючок с такой силой, что хрустнул палец. Шум поднялся неимоверный – орали кузнечики, скрежетали стены, что-то рушилось. Впереди появились просветы – своей пальбой я исковеркал стены тоннеля. Однако пересвист кузнечиков прекратился. Пора драпать!
Я развернулся и на четвереньках побежал по тоннелю, закинув автомат за спину. Рука наткнулась на что-то твердое – ботинок одного из тех бедолаг, что уползли по ленте вперед меня. Меня посетило очень красочное видение, как я нахожусь в одном гробу с покойником, но оно быстро прошло.
Волос коснулся легкий сквознячок. Я поднял руку, ощупал потолок тоннеля и нашел уходящую вверх шахту. Она оказалась довольно узкой, с гладкими стенами. Однако вскоре я нашел опору. Это была какая-то деталь крепления, которая годилась в качестве ступеньки.
Итак, на том конце тоннеля меня скорее всего ждут Контролеры с приветливыми улыбками и ласковыми ручными кузнечиками. Остается уползать вверх. Догадаются ли они, что жертва ушла в другое измерение? Выбора, впрочем, у меня нет.
Я, ослабив брючный ремень, засунул за него автомат и прикрыл курткой, чтоб не грохать о стены. Наверху было тусклое светлое пятнышко, но мне оно казалось ярче и приветливее весеннего солнца.
Поднявшись, я убедился, что свет выбивается из-за мелкой сетки, закрывающей отверстие в стене какого-то большого помещения. Попытка выдавить, а затем и выбить эту сетку ничего мне не дала. Пришлось стрелять. От этого внутри что-то загремело и рухнуло, зато передо мной было отверстие, чтобы выбраться на свет.
Я выкатился на рифленый металлический пол и тут же замер, изумленно тараща глаза. На середине зала стоял здоровенный стеклянный цилиндр, внутри которого шевелил крыльями настоящий живой Зонтик!
Мне даже стало его чуточку жалко. Помещение было, наверно, мастерской или лабораторией – повсюду какие-то приборы, шланги, огоньки. Потолок – сводчатый, стало быть, я попал под самый купол Дома.
И тут меня окликнули. Я невольно выглянул из-за шкафа и понял, что нарвался на неприятности.
В десятке шагов от меня сидели за столом несколько Контролеров. И один из них – мой старый знакомый, историк недоделанный, которому неизвестно кто присвоил звание полковника.
Они просто сидели и смотрели на меня, будто вошел электрик поменять лампочку. Но стоило мне шагнуть вперед и попасть под свет ламп, они в панике вскочили, загомонили и замахали руками.
Полковник, продрав глаза, узнал меня.
– Э-э... Ты откуда? Ты зачем? – залепетал он.
Боится, определил я. Это хорошо.
– Зашел попрощаться, – сказал я самым дружелюбным тоном. – Вы не могли бы проводить меня к Линзе? Пожалуйста!
Контролеры снова загомонили на своем языке, они меня не понимали.
– К Линзе? – озадаченно переспросил полковник. – С какой целью?
– С целью отбытия к родным берегам с последующим возвращением домой и желанием больше вас не видеть, даже во сне, – пояснил я. – Ответ понятен?
– Э-э... В каком смысле?
– Хватит глазами хлопать! – заорал я, потеряв самообладание. – Скажи своим друзьям, чтоб ложились на пол лицом вниз, а сам веди меня к Линзе, и никаких разговоров!
– Это безумие, – развел руками полковник. – Это не имеет перспективы...
На столе перед ним стояла круглая коробка, вроде как от шляпы. Внутри – маленькие цветные трубочки врассыпную, может, какие-то особые макароны. Я взял да и врезал из автомата по этой коробке. Цветные трубочки усеяли пол.
– Приятного аппетита. А теперь – пошел ко мне! Остальные – на пол!
Да ведь это не мастерская, а столовая, сообразил я. А Зонтик зачем? Может, для уюта – вроде аквариума в кафе?
Контролеры загалдели. Но послушались и начали неловко опускаться на пол.
– Они очень недовольны, – с укором перевел полковник.
– Пусть пришлют ноту протеста в наше посольство, – быстро ответил я. И затем кивнул на овальную дверь. – Все, пошли...
Как водится, наглость прибавила мне смелости. Однако смелость моя моментально испарилась, едва я толкнул дверь.
Из коридора на меня с любопытством смотрели с десяток кузнечиков. Все вооружены, и на каждом – черный угловатый жилет, видимо, броня. Из-за них трусливо высовывались Контролеры.
Меня спасло то, что я пустил полковника вперед себя. Кузнечики не рискнули стрелять через него, и у меня появилась пара секунд для активных действий.
Как ошпаренный я влетел обратно в «столовую», затащив полковника за собой. Его друзья уже успели встать, но теперь снова попадали на пол. Не обращая на них внимания, я поволок полковника в глубину зала, где можно было укрыться в нагромождении шкафов и приборов.
Рывком уложив его на пол, я и сам лег.
– Только дернись, старый хрен! – прошипел я.
– Это непочтительно, – с грустью заметил полковник.
– Зато емко и конкретно!
Моим первым желанием было нырнуть обратно в шахту. Но там бы меня и взяли тепленьким. А теперь... Черт его знает, что теперь.
Кузнечики заскакивали в помещение и моментально находили какие-нибудь укрытия. В принципе их можно было расстреливать прямо в этой двери – легко, как в тире, – но я упустил время. Когда я нашел удобную позицию и высунул ствол между двумя тумбами, уже пара десятков тварей заскочили внутрь. Их уродливые головы то и дело мелькали у противоположной стены.
– Если ты прекратишь враждебные действия, – прошипел полковник, – я еще смогу все уладить. Вот, смотри...
Он вынул из-под воротника изогнутую трубочку и несколько раз в нее свистнул. Кузнечики заволновались и начали высовывать бошки. Я, не теряясь, сделал пару прицельных выстрелов и с удовольствием увидел, что к стене прилипли ошметки двух неприятелей.
– Здорово! – сказал я. – Давай еще. На пару будем работать.
Он обиделся и замолчал. А в следующий миг тумба, за которой я прятался, разлетелась вдребезги. Я, едва живой от испуга, перекатился на другое место и залег рядом с полковником. Тот начал неистово дудеть в свою трубочку, и Кузнечики тут же прекратили стрельбу.
Но дел они успели натворить. За нашими спинами появилась огромная рваная дыра в стене, сквозь которую пополз ночной холодок. Обернувшись на мгновение, я увидел красноватое от искусственного освещения небо.
И тут я понял, зачем кузнечиков засунули в черные жилеты. Адские создания отталкивались от пола и... поднимались в воздух, к самому потолку. И там они медленно плыли, выискивая меня!