– У нас правда все получится? – дрогнувшим голосом спросила Марго.
– Теперь все зависит от нас, – сказал Влад. – Надо собираться.
…Ягло не обманул – гвардейский генерал Ошон прекрасно помог с экипировкой, при этом отнесся к делу очень ответственно. Более того, Влад выпросил защитный комплект и для Лури, который намеревался оставаться с Марго до последнего и защищать ее.
Комплект представлял собой нательную броню с пластинами из отражающего металла. Еще был шлем – простой, как каска велосипедиста.
Генерал знал про роль Влада и его друзей в вооружении войска новым дальнобойным оружием. Поэтому, кроме стандартного набора, распорядился выдать каждому замечательную и редкую штуковину под названием «щит».
– Надеваете это на руку, – объяснил гвардейский оружейник, показывая толстый стержень на ремешках. – Если чувствуете опасность, просто закрываетесь. «Щит» как бы чувствует быстро летящие предметы, осколки и отталкивает их, уводит в сторону. Но особенно не надейтесь, у него ограниченный ресурс. Да и не всегда он срабатывает как надо.
Ближе к вечеру лагерь охватили суета и беготня. Алика ушла к своим девчонкам. Командиры готовили отряды к выступлению. Небольшие отделения выходили из леса и собирались у дороги в ударные группы. Трещали двигатели самоходов, звенел металл. Сквозь лес шли и шли вооруженные люди.
– Я бы поел, – заметил Лисин. – А то ночь, чую, будет длинная.
– С ума сошел! – замахал руками Петрович. – Нельзя есть перед боем.
– Точно, нельзя, – согласился Лури, любовно протирая платком свою винтовку. – Пырнут ножиком – ни один лекарь твое дерьмо из кишок не вычистит.
– Да знаю! – с досадой отмахнулся сержант.
– И вообще, пора нам, – сказал Влад. – Лучше заранее найти место, а то потом не нагоним.
…От опушки леса начинался огромный луг, пересеченный кое-где оврагами. Сейчас здесь все было занято людьми, самоходами и повозками.
В воздухе висел гул. Командиры отдавали бойцам последние распоряжения, размахивая примитивными, рисованными от руки картами-схемами. Повсюду шли переклички. Сквозь людское море пробирались, словно муравьи, многочисленные вестовые.
Отсюда открывался вид на Столицу Мира. Вантал был еще довольно далеко, однако его огни пробивались сквозь дымку и отражались в водах Чироя.
– Ну, куда приткнемся? – спросил Лисин, нахлобучивая шлем.
– Пойдем сразу за штурмовыми группами. Они будут прокладывать путь через укрепленные кварталы, а ополченцы – чистить за ними дворы и дома.
– И где их искать, эти группы?
– Сейчас поищем…
Пробираться через занятый войсками луг оказалось непросто – все равно что через многолюдный рынок. Возле дороги вдруг кто-то окликнул:
– Эй, чужестранцы!
Влад обернулся и тут же узнал Таура – гвардейского капитана, который встречал их с оружием. Он сидел на крыше большого шестиколесного самохода, обшитого броневыми листами. Одной рукой он опирался на неуклюжий стационарный огнемет, напоминающий печную трубу.
– Далеко собрались? – весело спросил он.
– Ищем штурмовую команду, – ответил Влад. – Не подскажешь где?
– Там, – капитан махнул рукой в сторону озера. – Поехали лучше со мной. Подождете своих штурмовиков на старой заставе, а там присоединитесь.
– Да ладно, сами дойдем, – махнул рукой Влад.
– Нет, а правда, поехали! – оживилась Марго. – Все лучше, чем здесь толкаться.
– Да садитесь уже! – крикнул Таур.
На крышу машины вела простая металлическая лесенка. Места наверху хватило всем, к тому же было за что держаться.
Таур хлопнул ладонью по дребезжащей крышке люка, подавая знак механику, и машина медленно покатилась по дороге, притормаживая перед зазевавшимися бойцами.
Вскоре дорога освободилась, и механик смог прибавить скорости. По левую сторону лежали топкие озерные берега, справа нависал густой мохнатый лес. Быстро темнело.
– Не опасно здесь кататься? – поинтересовался Петрович.
– Дозоры кругом, – ответил Таур. – До плотины – наша территория. А вы тоже штурмуете?
– Почти, – кивнул Влад. – Мы идем на Роториум.
Таур присвистнул, ничего не ответив.
Вантал надвигался, заполоняя горизонт огнями и дымом труб. В поле зрения появилась дуга плотины – широкой, как футбольное поле. Где-то далеко закрывала небо темная громада Роториума.
– Почему они не перекроют плотину? – задумался вдруг Влад. – Это же единственная дорога в город с нашего направления.
– Не спрашивай, сам увидишь, – вздохнул Гаул.
– А кстати, где твой отряд, капитан?
– Нету отряда, – Таур помрачнел. – Назначили координатором по перегруппировке вспомогательных сил. Буду торчать на окраине и смотреть, как другие дерутся.
– Не переживай. Войны мало не бывает, ее на всех хватит!
Машина остановилась возле группы старых построек, это и была заброшенная застава. Здесь горели костры. Среди построек расположился головной дозор – сотня солдат, наблюдающих за городом и подступами к нему. Отсюда же выходили на патрулирование небольшие дозорные группы.
Город был уже совсем рядом.
– Что это? – Марго прислушалась. – Вы слышите?
Действительно, со стороны городских кварталов ветер доносил странный звук, похожий на зудение комариного роя.
– Гурцоры поют, – сказал Петрович. – Я как-то уже слышал такое.
– Чего это они поют? – удивилась Марго. – Может, им еще и станцевать?
– Не знаю, так у них принято. Готовятся.
– Обещаю, в городе вы не увидите ни одного гурцора, – отозвался Таур. – Они растворятся, как только все начнется.
– Ладно, давайте ждать. – Влад первым улегся возле костра.
На небе проступали крошечные звезды, от озера веяло влажным холодом. Пение гурцоров тем временем продолжалось.
– А ведь нервирует, – заметил Лисин.
– Что тебя нервирует? – спросил Влад.
– Мы тут к бою готовимся, а они поют, как на концерте.
– Они всегда поют, – сказал Лури. – Просто не всегда это слышно. У гурцоров, кстати, очень хорошие голоса – чистые и сильные. Закроешь глаза – и не подумаешь, что это песня смерти.
– Скорей бы началось, – вздохнул Петрович. – А то я уже извелся весь.
– Не страшно, гегемон? – откликнулась Марго.
– В бой входить всегда страшно, – ответил за него Влад. – Очень страшно. Ну а потом, когда начнется, – все гораздо легче. Потом самое главное – это удержаться и на рожон не полезть.
– Да уж не полезем, не сомневайся, – ухмыльнулся сержант.