— Посадка! — вмешался пилот.
За бортом заревели дюзы, затрещали ломаемые стволы деревьев. Гарбандер бросил взгляд в иллюминатор, за миг до того как все скрыли бурые заросли. Над темным морем лесистого Раздора в небо поднимались черные столбы жирного дыма, и это совсем не понравилось младшему тактику.
— «Радуга», на выход! Пошли-пошли-пошли! — заорал Фаб.
— Санчес, Манал — вы первые, Борода и Варвар, вы следом. Остальные как обычно. Лось и Зима — замыкаете! — выпалил в передатчик Ланс.
Люк бота открылся. И через миг по нему забарабанили сапоги солдат.
Воины императора высыпали в сырую траву вокруг приземлившегося бота, быстро и деловито заняли круговую оборону, вглядываясь в бурые джунгли. Измятая посудина пропахала в чаще уродливую борозду. Отнюдь не штатная у них вышла посадка.
— Зима — анализ воздуха, — буркнул Ланс и привалился плечом к сломанному стволу дерева, глядя, как сочится из места слома желтоватый сок. По черной коре медленно ползла какая-то букашка, и Гарбандер размазал ее пальцем. От греха подальше.
— Манал — чисто, — тем временем отчитывались его бойцы.
— Варвар — чисто.
— Зима — воздух чист. Примесей нет, — провела анализ единственная женщина в их отряде. Ланс считал, что она должна далеко пойти. Самый умный человек среди его подчиненных. Гарбандер повел стволом, вглядываясь в окружавший его лес. Где-то там может скрываться прорва тараканов. По спине пробежалась волна мурашек.
— Заноза — чисто.
— Алая группа на позициях. Воздух проверен, примесей нет, — хочешь не хочешь, а Гурену докладывать все равно надо.
— Экономим кислород, — немедленно ответил тот.
Руку на пояс, панель отщелкнуть, кнопку отжать, дыхание задержать. С шипением фильтры скользнули на свое место, и тут же где-то по ту сторону бота Комар стащил со своей головы заблеванный шлем.
Морт и ее охрана вышли последними. Неспешно вышли, словно на прогулку.
Вокруг звенели джунгли, и теперь, когда фильтры отключились, Ланс чувствовал их тягучий, влажный запах, который показался ему очень плотным. Контролируя свой сектор обстрела, перетянутый свисающими с ветвей изумрудными лианами, Гарбандер вызвал на внутренней стороне забрала карту, на которой должен был появиться маяк сбора. Так как спутника в системе больше нет, то значит надо работать по старинке, по ориентирам, а не по координатам.
— Куда нам идти, Пила? — рядом оказался Фаб. Тактик откинул забрало, и его свиные глазки подслеповато прищурились.
— Северо-северо-запад, — отчитался Ланс, хотя его так и подмывало поинтересоваться с каких это пор ориентирование отряда — задача младшего тактика. — Мили три…
— Три мили?! — опешил Гурен. Его поросячий взор на миг стал испуганным, и гигант схватился за передатчик. — «Радуга» вызывает «птичку». «Птичка», что за, мать вашу, три мили?!
— Мы немного сбились с курса, пехота, бывает. Ничего, не развалитесь, не бумажные, — весело отчитался тот.
— Вы слышите? — вдруг сказал кто-то из солдат. — Слышите?
Ланс нервно огляделся, контролируя ближайших бойцов. Все в порядке, все при деле, сектора не провалены. Хотя в этих проклятых зарослях можно спрятать сотни тараканов. Среди заросших мхом и лианами деревьев неспешно колыхались диковинные растения. Некоторые из них походили на переросший десятифутовый папоротник, некоторые на гигантские лопухи, но большую часть местной флоры Ланс правильно классифицировать не мог. Но, как подсказывали данные из архивов, опасных среди них не было.
— Ой-ой, — испуганно сказал Фаб.
Видимо, он тоже что-то услышал, и потому Ланс включил усиление звука, и тут же убавил громкость, потому что барабанные перепонки опасно заболели от грохота взрывов, тарахтения пулеметов и воя разрядников.
Гурен растерялся, беспомощно огляделся, пытаясь понять, откуда звук. Ланс сообразил быстрее.
— Бой у маяка!
Судя по гвалту из динамиков — там шло нешуточное сражение. Совсем нешуточное. А они здесь, в трех милях от драки, одни.
— Что на командирском канале, дор тактик? — не выдержал он и тряхнул Фаба. Им нужно понять, что происходит. Нужно подготовиться самим и подготовить солдат.
Ему показалось, что на его секторе что-то пробежало в зарослях, отчего тяжелые макушки папоротника закачались. Но в этот миг Гурен резко дернулся, оскалился и прижал Ланса к стволу дерева, навалившись сверху всем своим нешуточным весом:
— Твое время еще не пришло, знать командирские каналы! Я пока еще командир. Понял, ты? Выскочка ливневая.
Фаб несколько секунд скрипел зубами, испепеляя Ланса взглядом, а затем отпустил его и шагнул в сторону. Вид у солокерца был жалкий, но произошедший всплеск злости никак не призывал к сочувствию. Младший тактик бросил взгляд на лес. Показалось движение или нет? Скорее всего да… Но тупой псих мог весь отряд подставить.
— Открывайте контейнеры, — прервала их жрица.
Она и ее охранники на солдат не смотрели. Их невозмутимые лица были повернуты к лесу, в сторону где сейчас свирепствовал бой.
— Какие контейнеры? — не понял ее Фаб.
Телохранители жрицы молча направились внутрь бота, а Ланс вернулся к своему сектору, понимая тщетность бдения. Морт даже не пыталась пригнуться, и если в лесу окажется несколько стрелков или, что вероятнее, тараканьих ядоплюев — ее ничто не спасет. Карауль, не карауль.
— Досса… — окликнул он девушку. — Пригнитесь, молю вас!
Та обернулась на него и неожиданно улыбнулась:
— Здесь никого нет, солдат. Они все там, — она показала рукой на заросли к северу от бота.
Ланс понимающе кивнул и отвернулся. Каждому свое безумие.
Фаб отошел чуть в сторону, неуклюже раздвигая густые переплетенные заросли. Диковинные, изогнутые растения со срезанными при аварийной посадке бурыми верхушками доставали гиганту до груди. Тактик, приложив руку к шлему, настойчиво пытался выйти с кем-нибудь на связь, но Ланс отчего-то был убежден, что верзила забыл командирский канал и сейчас пытается узнать нужную частоту. И при этом старается казаться матерым волком войны, шею которого украшает десяток ожерелий с боевыми трофеями.
С севера неслись звуки разрывов, и с каждой минутой они становились все реже. Видимо войска императора стали теснить проклятых тараканов. И это в то время пока Ланс сидит тут, в вонючем болоте, и смотрит в лес сквозь перекрестье прицела. Стало так обидно. Так горько. Вот и вся война, да? Почему ему достался в командиры этот тупой Гурен?
Охранники жрицы тем временем появились рядом с ней, и морт вдруг запела. Ланс обернулся, краем глаза поглядывая то на нее, то на лес. Что происходит?!
Морт отбросила в сторону ненужный шлем, и ветер тут же растрепал ее бесцветные волосы. Склонив голову, девушка опустила плечи и стала покачиваться из стороны в сторону, в такт пению. Тягучая песнь с каждым мигом обретала все новые нотки, и каждая из них была резче предыдущей. Прекрасная мелодия постепенно превратилась в жуткий скрежет, от которого у Ланса заныли зубы. Отключив звук, Гарбандер с облегчением вздохнул. Стало полегче.