Элай бросил взгляд на незнакомцев и с облегчением улыбнулся, когда светловолосый красавчик, сидящий напротив, приветственно вскинул руку и весело подмигнул стратегу, а затем по-женски заправил упавшую на глаза белокурую прядь. Шевелюра у лорда была знатная, волосы спадали ему на плечи, и чувствовалось — за прической он следит бережно и тщательно.
— Эндрю будет на планете не раньше, чем через два дня, — продолжал тем временем Бонган. — За это время, я надеюсь, вы сможете наладить связь и окопаться так, чтобы никакие жуки вас оттуда не выбили?
— Конечно, владыка, — склонил голову Элай.
И тут напомнил о себе клещ. Тварь выбрала «подходящий» момент, чтобы подняться повыше. Ловсон вцепился в стол онемевшими пальцами, силясь не выдавать своих мучений. Спина моментально покрылась потом, и стало очень жарко. Стратег осторожно выдохнул, чувствуя, как на лбу выступила испарина.
— С вами все в порядке, юноша? — Бонган все-таки что-то заметил, нахмурился и раздраженно забарабанил пальцами по столу.
— Волнение, владыка. Всего лишь волнение, — просипел Ловсон.
Проклятый клещ! Лоден свидетель, скорее бы все это закончилось. Вырезать бы эту тварь и забыть про нее навсегда. Вернуться на Приму — и пусть стынет в Глубине эта война, эти жуки и эта планета! У него же есть Санни…
Санни… Как ты там?
«Вспомнил о жене, да?»
— Не волнуйтесь вы так. Я давно за вами наблюдаю. У вас появился шанс проявить себя. Не упустите его, — Скорп тут же отвернулся от Элая. — Эндрю, прошу тебя, поторопись. Думаю, дор стратег хоть и имеет боевой опыт… Колонизационная Кампания, если не ошибаюсь? — это он уже адресовал Ловсону, но ответа дожидаться не стал. — Но, думаю, твои знания ему пригодятся.
— Конечно, владыка. Не сомневайтесь. К тому моменту, как вы разберетесь с «Гордостью Бога» — мы организуем базу на поверхности, — бодро отчитался Безымянный.
— Разрешите идти, владыка? — хрипло спросил Элай.
— Идите, дор стратег, — Бонган вонзил в него пристальный взгляд. — И поправляйтесь. Вы неважно выглядите.
«Можно себе представить, да, Элай?»
Покинув зал советов, Элай первым делом прислонился спиной к двери и вытер пот со лба. Глаза сами собой уставились на тусклое око светильника в стене над лестницей. В боку жгло и кололо так, что хотелось выть. Запустил. Он слишком запустил эти процедуры. Идиот. Заработался, да? Забыл о себе? Получай, кретин!
«Правильно, так себя! Давай!» — поддержал его внутренний голос.
Внизу прошелестели створки шлюза, и по коридору загрохотали тяжелые ботинки. Подоспела охрана от Рудольфа. Так, собраться. Выпрямиться. Его не должны видеть в таком виде. Командир не имеет слабостей. Вот, сейчас он поприветствует их, и сразу же отправится к Наре. Сразу же… Он запретил ей высовываться из каюты, так что не нужно будет искать ее по всему «Рывку». Да, тюрьма, но зато она в безопасности.
«И ты тоже, да? Ты ведь потому ее и запер, да?»
Но на этот раз боль не унималась и настойчиво терзала его потроха, к которым приблизился неторопливый клещ. И больше всего на свете Элаю захотелось лечь на пол и свернуться в клубок. Почему-то ему казалось, что так боль утихнет, что она сразу же приглушится и сойдет на нет. Стиснув зубы, стратег заставил себя выпрямиться, чувствуя, как глаза застилает пот.
Охранник показался на лестнице. Разрядник небрежно болтается за спиной, штатный резак по-щегольски закреплен на левом плече. Но зато в боевом облачении, и даже забрало закрыто.
— Дор стратег? — прогудел голос из-под шлема. Его интонация показалась Ловсону странной. Это был не вежливый вопрос. Это было…
Стратег вдруг отметил еще одну странность: датчик рейтинга на груди солдата не горел.
Элай запоздало схватился за кобуру, но чужак в несколько мгновений оказался на площадке и выбил из рук Ловсона оружие. Выстрел с разрывом ушел в потолок, а затем стратег и сам взмыл вверх, чувствуя себя беспомощным котенком в руках живодера.
Солдат одной рукой схватил Элая за горло и прижал к стене. Забрало шлема с тихим шелестом поднялось, явив Ловсону бледное лицо мутанта, покрытое паутиной трещин.
— Я все-таки тебя поймал, человек… — сказал чужак и осекся. Склонил голову набок, и его лицо изумленно вытянулось. — Как интересно, — озадачено заметил монстр. Створки его век сомкнулись, но не как у людей, сверху вниз, а слева направо.
В ушах зашумело. Элай несколько раз дернулся, пытаясь освободиться от хватки чудовища, но тот словно и не заметил его усилий. Проще было сдвинуть гору. Стальные пальцы надежно сдавливали горло, но уже не пытались его сломать. Тварь задумалась:
— Как интересно, право…
Ловсон попытался ткнуть пальцами ему в глаза, но враг ловко отклонился и отвесил Элаю увесистую оплеуху, чтоб не мешал. В глазах потемнело, и стратег потеряно обмяк.
— Где ты подцепил клеща, малыш? — вдруг спросил мутант и, не дождавшись ответа, продолжил: — Какая ирония!
Элаю показалось, будто холодные пальцы на его шее уже прорвали кожу и сейчас раздирают сухожилия, впиваются в мышцы и скоро заскребут по костям.
В горле забулькало.
— Мы можем помочь тебе, малыш. Иначе оно тебя сожрет, мой дорогой. И мне кажется, что это случится очень скоро.
Мутант осторожно ткнул Элая перчаткой под ребра. С той стороны, где ворочался клещ. И в ту же секунду боль стихла. Но удивляться Ловсон уже не мог, откуда-то из глубины на него накатывал кровавый туман, и сознание в любой момент могло отключиться.
— Воннерут будет рад тебе. Я, пожалуй, не стану тебя убивать, — решил мутант.
Ловсон захрипел, и монстр, опомнившись, поставил его на пол.
— Ты почти наш, стратег. Твои таланты Воннерут оценит по заслугам, поверь мне. А среди людей Братоубийцы тебя ждет только смерть. Никто не станет защищать мутанта.
Чудище хрюкнуло уродливым смешком. Опустило руки, с интересом оглядывая пошатывающегося стратега:
— Неожиданный поворот, малыш.
Переводя дух, Элай подался чуть вперед, чувствуя, как неуверенно дрожат ватные ноги. Красный туман отступал, но колени подкашивались сами собой. Горло саднило, голова кружилась. Ироничные замечания монстра он не слушал. На него навалилась апатия.
— Приведи свой корабль на место сбора. Или дай сигнал, и тебе пришлют гостей, которые помогут, — сказал мутант и вдруг оглянулся, прислушиваясь. Снизу открылись створки шлюза.
Элай действовал бездумно. Шагнул вперед, к монстру, выхватил его резак из наплечных ножен. Щелкнул кнопкой, инициируя полыхающее энергией лезвие. Мутант с опешившим видом обернулся, посмотрел на резак, метнул изумленный взгляд на Элая. И сразу все понял.
Стратег вогнал оружие ему прямо в лицо.
Тот не успел даже вскрикнуть. Зашипела опаленная плоть, мерзко захрустели прорезаемые кости черепа, и ноги твари подкосились. Элай отпустил резак, отскочил в сторону, и оперся на стену, все еще приходя в себя от удушья. Мутант молча упал на колени, покачнулся, попробовал коснуться рукояти и рухнул лицом вниз, вогнав смертельный инструмент еще глубже в череп.