— Не обманывай меня, Гиан, — голос Шорса дрогнул. — Мне это… Неприятно? — Тактик опустил взгляд, нахмурился и повторил: — Неприятно…
После этого командир надолго замолчал и не реагировал на ее вопросы. Даже когда прибыл их новый начальник, старший тактик охраны, и определил смену дежурства у тюремного отсека, где томился Мститель, Шорс только кивнул ему в знак согласия, но рта не раскрыл. Глаз на Ашу он не поднял ни разу, хотя, когда женщина отворачивалась, ей казалось, будто Нутан смотрит на нее своим безучастным, холодным взглядом, в котором таится нечто дикое, чуждое.
Дредноут «Светлый» задержался в системе на пару дней дольше, чем ожидала Аша. То ли экономил топливо, то ли на верхах шли какие-то переговоры и строились планы — такие вещи простым абордажникам не рассказывают, но командир корабля двигался к порталу в пограничную систему очень медленно. Так что, когда «Светлый» добрался до перехода — на Раздоре, наверное, вновь закипели нешуточные бои. Аша видела, как стягиваются к месту высадки корабли «Имперских карателей». И видела, что высаживаться большинство эскадрилий пока не спешит, ожидая атаки из космоса.
Мудрое решение. Потому что если поблизости прячется вернувшийся из Глубины флот Воннерута, то опасения солдат империи отнюдь не напрасны.
«Фанатики Стоика» сторожили последний шлюз тюремного отсека, за которым оставался только коридор с мрачными рядами камер. Никого из сторожей, кроме Шорса, разумеется, Аша не знала. Абордажников в охрану набирали из разных эскадрилий. Наверное, в этом был какой-то сакральный смысл, который как-то укрылся от ее понимания.
В итоге в самом тюремном отсеке постоянно находились двое «Фанатиков», которые сменялись каждые четыре часа. Слишком незначительная сила, чтобы удержать под замком необычных мутантов, попавших в руки империи. Но вполне достаточная для того, чтобы успеть поднять тревогу в случае необходимости.
Из круглого буферного зала вело три шлюза. Один тот, который сторожили «Фанатики», а за двумя другими скрывалась основная охрана, где службу несли простые «Каратели». В каждом из коридоров торчали мобильные тяжелые установки, способные разнести любого посетителя в космическую пыль. Аша с замиранием сердца проходила мимо них, когда наступала пора возвращаться в каюту.
Простые солдаты, стерегущие коридоры, откровенно скучали и страдали от любопытства. По кораблю ходили разные слухи о пленных, несмотря на то, что младший командный состав всячески прерывал любые разговоры о загадочном грузе. «Фанатиков», стерегущих тайну, провожали заинтересованными взглядами.
Все смежные коридоры постоянно патрулировались. В каждом закутке можно было наткнуться на мертвеца Калькуляции, а в каюте, располагающейся совсем рядом с входом в буферный зал, обитал жрец Ксеноруса.
Лысый старик в сопровождении охраны появлялся у шлюза в тюремный коридор как по расписанию, на второй час после смены Аши. Где-то час, а иногда и больше, он отсутствовал, а потом выходил обратно, вытирал вспотевшее лицо, безмолвно шевелил губами и уходил.
Чтобы вернуться на следующий день.
Аша не просто так запоминала его расписание. Она ждала удобного момента, счастливого случая, чтобы добраться до камеры Мстителя. Он мог что-нибудь знать о судьбе Воннерута. Мог рассказать, жив ли ее муж, что с ним стало.
И что случилось с самим Андресом и его рукой…
Реддина наблюдала, слушала, изучала. Она подсмотрела код, которым открывался шлюз в тюремный коридор, начинающийся за ее спиной. Она выяснила, в какой из камер содержат Мстителя. Так что оставалась самая малость: вскрыть шлюз, войти в тюремный отсек, взломать дверь в узилище рыжебородого солокерца и поговорить с ним.
Сущая ерунда. Вот только за любой из этапов этого сумасшедшего плана ее тут же отправят либо на расстрел, либо на окончательную и бесповоротную модификацию. И на этот раз жрецы отнесутся к чувствам отступницы гораздо внимательнее. Храм украдет у нее любовь к Сарагосу, любовь к Воннеруту.
Этого Аша позволить не могла, и потому, стиснув зубы, изображая равнодушие и покорность, терпела. Терпела и внимательно наблюдала за всем происходящим вокруг. Шанс мог подвернуться в любую минуту, и горе ей, если она его упустит!
Удача улыбнулась Аше на четвертый день путешествия «Светлого» по пограничной системе, во время очередного визита жреца. Старик появился в зале один, без охраны. Проковылял до шлюза, у которого несли вахту Аша и тактик Шорс Нутан, и неожиданно остановился рядом с ними. Лысина жреца блестела от пота, глаза потускнели, и выглядел служитель Ксеноруса весьма неважно.
Миг он стоял перед шлюзом, размышляя, а затем повернулся к Аше и сказал:
— Ты пойдешь со мною.
Задушив удивление в зародыше, она покорно кивнула. Нутан никак не отреагировал на странную команду жреца. Старик очень медленно набрал код на панели у шлюза, и створки бесшумно разошлись в стороны.
Реддину так и подмывало спросить, почему жрец пришел без охраны, но такой вопрос от «Фанатика» был бы более чем странен. Неспроста вход стерегли именно абордажники. Любопытство способно погубить не только кошку, порой оно губит целые империи.
Сердце екнуло, когда старик остановился у камеры Мстителя. Вел он себя очень необычно. Аша готова была спорить на что угодно, что жрец испуган и что боится он совсем не пленников.
Зашипела открывающаяся дверь, и служитель Ксеноруса мотнул головой:
— Вперед.
Камера Андреса «Мстителя» показалась ей вратами на тот свет. Такое чувство, будто ослепительно белая комната сияла сама по себе, и невозможно было точно сказать, где заканчиваются стены и начинается потолок. От яркого освещения тут же заболели глаза. Аша прищурилась, осторожно ступив внутрь.
Рыжебородый мутант был прикован к стене, напротив двери. Металлические захваты притягивали его ноги, не позволяя пленнику сесть. Голова склонилась вниз, насколько позволял стальной обруч, сжимающий шею. Руки были разведены в сторону и тоже скованы.
Впрочем, шипастую конечность, торчащую из левого плеча Андреса, нельзя было назвать рукой. Черный, изрезанный и сочащийся кровью отросток казался тараканьей пародией на человеческую плоть.
Разрезы явно были сделаны уже здесь, в камере. Жрец все эти дни зря времени не терял. Работал от души…
— Ты снова пришел, Хаган, — прогудел Андрес и поднял голову. Спутанные волосы спадали ему на глаза, и от этого взгляд Мстителя казался зловещим. — Что ты хочешь узнать сегодня?
— Помолчи, таракан, — очень тихо и бесцветно ответил ему жрец. За его спиной закрылась дверь в камеру. — Помолчи…
— Таракан? Ты глупец, старик, — криво усмехнулся Андрес. — Вы все глупцы. А кто это с тобой?
Мутант обратил внимание на Ашу.
— Неужели ты решил от меня избавиться? — вдруг спросил Мститель, и тут его взгляд столкнулся с взглядом Аши. Андрес несколько долгих секунд смотрел на нее угрожающим пренебрежительным взором, а потом вздрогнул, узнавая, и резко вздохнул. Глаза солокерца изумленно расширились, а Реддина коротко мотнула головой, моля Глубину, чтобы старый друг не выдал ее своим удивлением.