Хорасанец неслышно подполз и лег рядом:
— Кто это?
— Твои подданные, тебе лучше знать, — ответил Афанасий.
— В страшном сне такие подданные не привидятся. А это там что?
— Где?
— Да вон, видишь, что-то в ткань укутанное? — ткнул пальцем Мехмет.
Действительно, почти на границе видимости лежали какие-то свертки. Некоторые неподвижно, некоторые шевелились едва заметно.
— Не знаю. Может, стражники твои, к съедению приготовленные?
— Не похоже. Мелковаты они для стражников. Скорее, из своих кто-то.
— Тебе виднее, — снова пожал плечами Афанасий.
— Смотри, что это они?
— Не знаю, — повторил Афанасий.
Люди у очага поднялись на свои кривые ножки и, не расплетая рук, пошли вкруг очага, ритмично притопывая и подпрыгивая. Напев стал громче. Где-то заплакал ребенок, но его крики были тут же заглушены усилившимися голосами.
— Молятся, должно быть.
— Фу, гнусь такая. Выберусь, соберу войско и вернусь сюда, выкорчую эту заразу под корень.
— Ты выберись сначала, — пробормотал Афанасий. — Не похожи они на мирных землепашцев.
— И то верно, — согласился хорасанец.
Они отползли от края, развернулись в узком проходе и побежали, согнувшись в три погибели. Вернулись в верхнюю пещеру. Оделись и, поминутно оглядываясь по сторонам, выскользнули под проливной дождь. Прячась за кустами, стали пробираться на восток, в сторону Бидара.
Дороги не было. Мокрая земля проваливалась под ногами. Ветки кустарников, за которые пытались хвататься друзья, были скользкими от влаги. Чтоб не упасть и не скатиться по склону, то и дело приходилось обнимать стволы деревьев, которые еще кое-как цеплялись корнями за мелкие трещинки в скале.
Так они прошли версты полторы. Наконец Мехмет не выдержал:
— Давай присядем, сил больше нет.
— Да уж, — ответил Афанасий, с трудом переводя дух. — И как мы вчера так лихо сюда забрались?
— Страх сил придал.
— Не знаю, как ты, а я не очень испугался, — хмыкнул Афанасий. — И не такое видывали.
— Герой, — улыбнулся Мехмет. — Рустам просто. Скорее даже Сухраб. [62]
— Не сглазь, гляди, — улыбнулся Афанасий. — Они оба не очень хорошо кончили свою жизнь.
— А ты неплохо знаешь нашу страну.
— Да чего уж, — отмахнулся тверич. — Ты про наших Илью и Добрыню тоже небось слыхивал.
— А то. Ладно, что там у вас положено делать от сглаза? Через плечо сплевывать? — спросил Мехмет.
— Да не так, через лево… — Слова застряли у купца в горле.
За левым плечом хорасанца стоял невысокий пузатый человечек. Он был абсолютно наг. Длинные черные волосы облепляли непропорционально большую голову. В руке он держал длинный нож. И этот нож уже был занесен над Мехметом.
Не думая ни секунды, Афанасий выхватил из-за пояса кинжал и метнул в человека. Не попал, но заставил дернуться в сторону. Острие его оружия скользнуло в паре вершков от плеча хорасанца. Тот вскочил и, не глядя, наотмашь ударил человека раскрытой ладонью. Попал пальцами в глаза. Несостоявшийся убийца завизжал и отлетел в сторону. Покатился по склону. Другой голый человек с ножом вынырнул откуда-то сбоку. Афанасий стукнул его кулаком по макушке. Человек рухнул на колени и медленно завалился на бок. Еще одного Мехмет перекинул через себя хитрым борцовским приемом.
Из-за кустов выскочили еще два человечка с копьями наперевес. Замерли, решая, нападать или дождаться подмоги. В кустах справа раздался хруст. Подмога поспешала.
Афанасий углядел просвет между деревьями и схватил Мехмета за шиворот.
— Не растопыривайся, — крикнул он в ухо хорасанца и толкнул в просвет.
Тот упал на зад и заскользил вниз, поднимая за собой фонтанчики жидкой грязи, которые полетели в лицо Афанасию, покатившемуся следом. От визга Мехмета заложило уши. Афанасий, прикрывая лицо рукой, молился, чтоб на дороге не встретился крупный камень или толстое дерево. Так они проехали саженей пятьдесят. Чалма визиря неожиданно пропала из виду. Прежде чем Афанасий успел понять, куда делся его спутник, склон под купцом резко оборвался. Пролетев несколько саженей, он погрузился в ледяную стремнину горной речки. Вода тут же попала в нос и рот, залила глаза. Афанасий забился, не понимая, где дно, где поверхность.
Рука Мехмета ухватила его ворот и выдернула на воздух. Афанасий нашарил ногами дно. Вскочил. Глубины было примерно по пояс, но течение сбивало с ног, тащило вниз. Афанасий огляделся. Берега были высокие, просто так не вылезешь.
За их спинами в воду грохнулся один из преследователей. Нырнул с головой. Афанасий шагнул к нему и наступил на грудь. Притопил. Мехмет настиг второго скатившегося с обрыва преследователя и от души двинул ему кулаком по скуле. Тот рухнул. Третий показался над обрывом, но успел схватиться за торчащий из земли корень и остался наверху. Хорасанец подпрыгнул и ухватил его за ногу. Тот завизжал, задергался, забил ногами. Корень не выдержал, и оба противника с плеском окунулись в ледяную воду. Афанасий приголубил кулаком дикаря и выловил из воды Мехмета, помог встать.
Рядом с ними щелкнуло по воде копье с тонким наконечником. Камень размером с голову ребенка ударил Афанасия в плечо, чуть не сбив с ног. Он взглянул вверх и увидел над краем обрыва головы преследователей со свисающими вниз волосами.
— Бежим!!! — заорал Афанасий.
Мехмет рванул с места, как олимпиец на стадиуме. Купец припустил следом. Вздымая фонтаны брызг, они кинулись вдоль по руслу, преследуемые шквалом камней и копий.
Хорасанец вдруг взмахнул руками и пропал из виду. Подбежав к тому месту, где он исчез, купец увидел, что русло почти отвесно уходит вниз и исчезает в пещере. Заметил он и чалму друга, скрывающуюся под ее сводами.
Перекрестившись, Афанасий прыгнул следом. Его тело попало в отполированный водой желоб и стрелой понеслось вниз. Он раскинул руки в стороны, пытаясь остановиться. Камни и ветки захлестали по пальцам, обдирая их в кровь. Он снова сжался в комок — и как раз вовремя. Бурный поток с разгону швырнул его в узкое жерло пещеры.
Пушечным ядром влетел Афанасий под каменный свод. Забил руками и ногами, стараясь удержаться на плаву, но скоро понял: воды было едва по срамное место. Нащупав опору на скользких камнях, поднялся, дивясь затишью. В горловине вода ревела и бурлила, за порогом же была относительно спокойной.
Мехмет стоял у дальней стены, согнувшись в три погибели. Его сильно тошнило. То, что исторгалось из почти пустого желудка, тут же уносило стремительным водоворотом, бурлившим у ног хорасанца. Афанасий подошел поближе. Это был слив, через которой излишки воды уходили из пещеры. За ним виделось неясное сияние. Вероятно, скала тут была не толще нескольких сажен и дневной свет, освещающий воду с той стороны, проникал в пещеру.