В большой комнате меня ждали. Черноволосый целитель и ослепительной красоты эльфийка стояли у занавешенного лиственным ковром выхода и тихо переговаривались. Замерев в проеме, я прислушалась. Полузнакомые слова складывались в фразы, которые ошеломленное неожиданным исцелением сознание никак не желало воспринимать.
– Ты опять собираешься принуждать! Выбор должен быть добровольным! До-бро-воль-ным! И полностью осознанным.
– Но он не хочет! Мы дали ему время, и любая из избранных была бы счастлива составить ему пару!
– Я говорю не о выборе Голоса, – закатил глаза целитель, – а о выборе Пути! Нельзя подталкивать и подсказывать!
– Но надо! Надо уже определиться! Надо…
– Уж разбирайся сама, дорогая кузина! В этом деле я тебе не помощник!
– Ну и прекрасно, справлюсь и без вашей помощи, дорогой братец!
Черноволосый эльф, досадливо передернув плечами, резко развернулся и вышел на улицу. Его собеседница повернулась ко мне, очаровательно улыбаясь и источая дружелюбие. Тонкое лицо, широко расставленные изумрудные глаза, рассыпанные по плечам темные кудри, придерживаемые узким обручем, простое длинное платье, скрывающее изящную фигуру. Старейшина одного из темных Домов, наверное. Она подошла ближе, подхватила меня под руку и почти пропела:
– Позвольте мне проводить вас? Нам с вами очень надо поговорить.
Вежливо улыбнувшись, я склонила голову, хотя совсем не горела желанием общаться с этой красавицей. Она напориста и упряма, своевольна и хитроумна, в глазах, прикрытых длинными ресницами, застыло напряжение.
– Мне бы тоже хотелось поговорить… – попыталась я перехватить нить разговора.
– С кем? – Какое искреннее удивление.
– С Велариаром. Куда же он пошел? – добавив в голос капельку укоризненного сожаления, спросила я.
– О… у целителя сейчас много дел.
– Увы. Но он справится. Велариар замечательный мастер, он сумел исцелить то, перед чем отступил лучший мастер, которого я знаю. Вы еще встретите его?
– Разумеется.
Мы вышли наружу и медленно двинулись по тропинке.
– Передайте ему мою искреннюю благодарность.
– Конечно же, но я думаю, вы не раз еще встретитесь… и сможете сами…
– Почему же он решил потратить на меня свое драгоценное время?
– Таково его призвание, – пожала плечами эльфийка. – Странно получилось. Почему-то меня, потомственную целительницу, призвала власть.
Я понимающе улыбнулась.
– Так о чем вы хотели поговорить?
– Ах, – хлопнула себя по щеке эльфийка, – я такая рассеянная. Для начала следует представиться!
– Не переживайте, к чему церемонии? – К тому же я и так догадываюсь, кто ты, член Высшего Совета Домов ael'vii…
– И тем не менее позвольте представиться: Элиарина Воронваэ, аэриллани Дома Огненного Гранита, – торжественно проговорила она, не отпуская моей руки. Боится, что я сбегу? Может быть, она и права… мне так хочется побыть одной, подумать…
– Ну меня вы знаете. Кронпринцесса Мажена, теперь – из Дома Дубового Корня, – сухо ответила я.
– Да. И у меня к вам большая просьба… – Эльфийка замялась.
– Какая же? – Странно, она так волнуется. Похоже, вошла в круг Старейшин совсем недавно, еще не научилась сохранять спокойствие, эмоции так и брызжут, окатывая меня то растерянностью, то надеждой, то ехидством.
– Поговорите, пожалуйста, с Шеллианом!
Сердце замерло в груди и забилось с бешеной скоростью.
– Зачем? – с трудом выдавила я, чувствуя, как кружится голова. Солнце било прямо в глаза.
– Ну надо уговорить его войти в Совет Старейшин. Сейчас он не полон, и мы не можем замкнуть Круг Жизни [8] … Ведь весь правящий Дом был уничтожен, и несравненное право пробуждения утеряно. Чтоб сила потекла в нужном направлении, всем оставшимся Домам придется объединиться, а Шеллиан не желает… не хочет… – Она запнулась, затрудняясь подобрать слова. – Никто из нас не смог повлиять на него, но вы…
– Но почему я? Если не смогли друзья, знакомые, родичи…
– Вы же целительница, – торопливо принялась объяснять эльфийка, – вы помогли, вы спасли, совершили почти чудо в ситуации, смертельно опасной и для него, и для себя.
Нахмурившись, я заметила:
– Не до конца…
– Все равно, вы сможете убедить его избрать наконец Голос, – горячилась Элиарина, – и исполнить свой долг перед Лесом, Родом, Домом. Вы – моя последняя надежда! Знаете ли вы, что мы не можем начать полноценное возрождение сожженных земель, пока не будет замкнут Круг?
– Наверняка это понимает и он… – тихо заметила я, – наверняка.
– Понимает! Но не желает принимать!
– Неужели больше некому войти в Совет?
– Увы… есть и другие, но Шеллиан – лучший! Он фактически глава Дома, но игнорирует свои обязанности. И это сейчас, когда его помощь совершенно необходима!
– Хорошо, я попробую, – обреченно согласилась я. – Но почему, почему именно я?
– У вас есть влияние, к вам он прислушается. Больше просто некому! К тому же вы носите знак Дома, полученный в подарок!
В душе будто проделали сквозную дыру.
– И что это значит? Этот подарок?
– О… это знак признательности, огромной признательности. Он вас послушает, – с горячечной надеждой проговорила эльфийка, – и выберет Голос Дома.
– Какого Дома? – задумчиво спросила я.
– Дома Золотого Клена.
Задумчиво шагая по тропе, я не заметила, как она, причудливо извиваясь, завела меня в незнакомую местность. Большая поляна, покрытая мягкой травкой, похожей на шерстку кошки, окруженная высокими кленами, служила, похоже, тренировочным залом. По крайней мере, полтора десятка молодых эльфов, за которыми я наблюдала, прислонившись к теплой шершавой коре, использовали ее именно так. Некоторые, раз за разом играючи натягивая тетивы луков почти в человеческий рост, посылали стрелы в установленные на краю леса мишени. Кто-то комментировал, подбадривал, недовольно хмурился. Те, кто не мог поразить цель, отступив на две сотни шагов, покидали соревнование.