– Всегда к вашим услугам, Выбирающая.
– Что? – слабо удивилась я.
– Так именуют избирающего Семью.
– Но разве принадлежность определяется не при рождении? – меланхолично спросила я. В сущности, мне было все равно, но вежливость заставляла поддерживать разговор.
– Так было не всегда, но издавна, и старый обычай сохранился… Вы еще не избрали?
– Нет. – Сознание начало медленно уплывать, я с трудом сосредоточилась на собеседнике. – Кто вы? – Это прозвучало почти жалобно.
– Ах, где мои манеры? – улыбнулся хазид-хи. – Ралаан-ри, патриарх Плетельщиков.
Он кивком изобразил поклон.
– Быть может, вы изберете мою Семью?
– Я подумаю об этом, благодарю вас. Когда мне можно покинуть это место?
– Зал? – Дракон удивленно вздернул брови. – В любое угодное вам время. Вас проводить?
– Да, я была бы чрезвычайно признательна… самой мне вряд ли удастся найти дорогу назад.
– Дела, скорее всего, не позволят мне сопровождать вас, но, – он махнул рукой, и перед нами появился еще один хазид-хи, – мой друг Хетан-и проводит вас.
Я мельком глянула вверх, принимая протянутую руку. Черноглазый… Воин.
– Буду счастлив.
– Я с тобой еще не прощаюсь, Хетан…
Мы медленно шли по коридору.
– Вам нравится в Горе?
Этот вопрос поставил меня в тупик.
– Да, нравится, но… – слишком много света и моря, не добавила я.
– Но? – вздернул тонкую бровь дракон.
– Ничего, – как можно тверже закончила я. Этого не объяснишь.
Дальше мы шли молча.
– Вот и ваши комнаты. – Хазид-хи распахнул передо мной дверь, и в коридор хлынул поток солнечного света, окатив меня закатным пурпуром с ног до головы. Слепо моргая, я вошла внутрь.
– Благодарю вас.
В эту ночь мне не снились кошмары.
Одна из больших нижних пещер наполнилась шумом крыльев и рычащими голосами. Драконы разговаривали.
– Что-то с этой принцессой не так, – озабоченно заметил черноглазый.
– Дети говорят, она кричит во сне, – добавил серебряный.
– Сидит целыми днями взаперти, в почти полной темноте, молчит и почти не ест. Да уж, вовсе не характерно это для нормальных людей, кто бы они ни были, – заключил золотоглазый.
– Очень запущенный случай, – качнул рогатой короной красноглазый хазид-хи, – надо на нее взглянуть! Не спорьте, – отмел он возражения, – теперь мы за нее отвечаем, и раз с ее бедой не справились люди, настала наша очередь.
Дни протекали незаметно, но не впустую. Не утруждая себя размышлениями о приличиях, я исследовала многочисленные сундуки в своем новом обиталище. Чего там только не было! Стопки и рулоны дорогих тканей, шитых золотыми и серебряными нитями: парча, бархат, шелк и кашемир… изящная посуда, инкрустированная драгоценными камнями, подобранная в сервизы с безупречным вкусом. Мотки проволоки и катушки лучших шелковых нитей для рукоделия и просто наваленные россыпью камни.
Хазид-хи явно питали слабость к блеску граненых сокровищ, но в таких количествах я воспринимала их скорее как красивые, но бесполезные игрушки. Запустив обе руки в груду изумрудов, задумалась… Откуда у них столько камней? Легенды о подобных сокровищницах всегда ходили среди людей. Кому принадлежит оставленное здесь великолепие? Возможно, драконы просто таким образом хранят переизбыток сокровищ? Или не считают их такой уж ценностью?
Дальше оказалось еще интереснее – разноцветные камни всех размеров, названий большинства которых я не знала, драгоценные, полудрагоценные, а то и просто красивые голыши, заполняли целый сундук. Приглядевшись, я заметила, что в каждом из них проверчена маленькая дырочка. Каменные бусины всех форм и размеров были аккуратно разложены по коробочкам… искусная тонкая работа. Кажется, я нашла себе занятие, не беспокоя хозяев.
Робкий стук застал меня врасплох на ковре посреди комнаты, окруженную грудами тканей и камней. Вошла Танита и спросила, удивленно оглядывая беспорядок:
– Ужинать будете, Выбирающая?
– Разве пора? Ну давай! – Я с трудом поднялась на затекшие ноги и пересела в кресло. Опять рыба?
– Вы будете присутствовать завтра на церемонии наречения имени? – спросила дракона, расставляя фарфоровые тарелки.
Я рассеянно приглушила свет лампы.
– Мы все хотим посмотреть на Илана. Прибудут все свободные… члены семьи. Да и вам здесь, наверное, скучно? – неловко закончила девушка, оглаживая белое свободное платье без воротника.
– Где же состоится… церемония? – невольно заинтересовалась я.
– На самой вершине Горы, на центральной площадке.
Высота, ветер, пустота и солнце… равнодушные предатели, поджидающие меня снаружи…
– Но… хорошо. Разбуди меня пораньше.
Что мною двигало? Любопытство? Желание испытать свои силы или самоутвердиться… перед кем? Смогу ли я выдержать это? Пальцы медленно перебирали нанизанные на нить бусины, скрывая нервную дрожь. И почему дракона выбежала от меня такая радостная?
Зачем я согласилась? Зачем, зачем я полезла на самый верх, на открытую всем ветрам площадку, царствующую высоко над миром, без мало-мальски приличного ограждения? Где сейчас, облитые солнечным светом, вдоль закругляющегося края стояли драконы в длинных синих мантиях. Танита восторженно ахала где-то рядом. Стоя чуть в стороне, спиной к краю, резко обрывающемуся над бездной, я замерла, глядя в никуда слезящимися глазами. Мелкая нервная дрожь вот-вот грозила превратиться в судороги… Почему, почему я боюсь? Слепыми, неуверенными движениями потерев лицо, я замерла, чувствуя, как в животе раскручивается знакомая огненная спираль. Когда же это кончится? Капли пота выступили на висках. Впервые за много лет я стою вот так, под открытым небом.
Плавный речитатив драконов наконец замолк. Сквозь туман, застилающий зрение, я разглядела, как стоящий на самом краю ровно напротив меня хазид-хи вскинул руки, торжествующе выкрикнув что-то, и шагнул навстречу солнцу.
Время замерло. Медленно шевеля крыльями, словно воздух сгустился до состояния сиропа, над стоящими на крыше воспарил золотой дракон. Сверкая чешуйчатым узором в лучах восходящего солнца и поднимая широкими крыльями сильный ветер, он заложил крутой вираж над нашими головами и устремился к морю. Вихрь сбил слезы со щек, и я резко обернулась, отступая подальше от края. Молодой дракон, нареченный Вилианом, плясал над морем. Как еще назвать это действо, завораживающее своей красотой? Забыв обо всем на свете, я наблюдала. Он вычерчивал петли и узоры, нырял вниз и воспарял вверх, превращаясь в золотистую точку на синем куполе неба. Сложив крылья и вытянувшись напряженной тугой струной, он понесся вниз, набирая невообразимую скорость. И вонзился в воду далеко в море золотым копьем, подняв тучу серебристых брызг. Секунда тянулась за секундой, и вот… он вынырнул. Сияя и сверкая алмазным блеском, он встряхнулся, демонстрируя новообретенную инкрустацию на крыльях, и вновь торжествующе поднялся в небеса. И тогда, скинув уже ненужные мантии, к нему присоединились остальные драконы.