Не знал и полковник Бутов, что никогда не получит он звания генерал-майора, к которому давным-давно был представлен, командуя дивизией. Зато его начальнику штаба подполковнику Ерохину очень быстро дали полковника. Как только закончилась война, карьера Ерохина резко пошла в гору. Несколько первых послевоенных майских дней Ерохин только сочувственно качал головой, слушая, как Бутов в доверительных беседах с ним на чем свет стоит последними словами кроет подполковника Ратникова. Тот был в госпитале, и Бутов полагал, что оттуда начальник политотдела написал второй рапорт на Маркова уже через голову комдива, непосредственно в органы. Это не соответствовало действительности. Оба документа – отчет о разведрейде, составленный самим Марковым, и единственный рапорт Ратникова – были переправлены «куда следует» самим подполковником Ерохиным. Разумеется, им самим это пока не афишировалось. По роду службы эти бумаги проходили через его руки, а начальнику штаба комдив доверял, как самому себе. Конечно, во время боевых действий Ерохин на это никогда бы не решился – лучшего командира дивизии, чем Бутов, для войны было не найти. А такие, как Марков, всегда вытягивали самую черную и неблагодарную работу. Уж кому об этом не знать, как начальнику штаба! Но обстоятельства изменились – кончилась война. И нужно было позаботиться о хорошем месте для себя. Ерохин знал, что на войне он бы дивизию не потянул, а вот в мирное время…
– Я до самого верха дойду! – гудел Бутов среди своих офицеров после ареста Маркова. – Они там совсем охренели?! Арестовать боевого офицера! Сейчас все же не тридцать седьмой год, а сорок пятый! Это что ж, народ-победитель опять к ногтю?! Суки! Вот уж дудки им…
Из штаба армии спустя несколько дней полковник Бутов вернулся мрачнее тучи. Не говоря никому ни слова, надолго заперся у себя в кабинете. А в середине мая его освободили от командования дивизией. В качестве официальной формулировки была приведена необходимость поправить здоровье посредством санаторно-курортного лечения. Дивизию принял Ерохин, да так на ней и остался. Осенью 1945 года во время отдыха в Крыму полковник Бутов погиб в автомобильной катастрофе на горном серпантине. Обстоятельства аварии остались невыясненными. С Бутовым насмерть разбились личный адъютант и водитель, который бессменно возил полковника всю войну, не раз и не два непостижимыми способами вытаскивая их потрепанный «Виллис» из передряг огненных лет.
– Мутное дело, – боязливо озирался по сторонам штабной писарь, говоря о гибели боевого комдива в мирное время.
– Ну и помалкивай, – вполголоса советовали ему знакомцы из частей, забегавшие в штаб по разным надобностям и просто так.
Фомичев, Быков, Клюев и Куценко, как солдаты старших возрастов, были демобилизованы из армии вскоре после окончания войны с Германией.
Игнат Фомичев вернулся на родную Орловщину в декабре 1945-го. Он сошел с поезда в маленьком райцентре с тощим вещмешком за плечами. В полинявшем ватнике без погон, заштопанных летних галифе и стоптанных солдатских ботинках с обмотками было очень зябко. Поземка гуляла по полуразрушенному зданию вокзала. На фасаде ветер трепал выгоревшую надпись «Народу победителю – слава!», оставшуюся еще с лета. Кругом не было ни души. Игнат отправился в свою деревню и не нашел ее – в чистом поле громоздились лишь печные трубы да груды развалин. На попавшейся по дороге случайной подводе он добрался до соседнего села. Однорукий мужичок, правивший лошадью, сообщил Игнату, что туда вроде бы эвакуировали часть жителей из его сожженной деревни. Фомичев шел по сельской улице, и практически от каждого плетня его провожали долгие взгляды женщин – солдатских вдов и матерей. Кроме однорукого подводчика он не встретил ни одного мужчины.
– Игнат! – окликнули его от калитки.
Фомичев резко развернулся, так что из-под носков ботинок брызнули снопы укатанного снежного наста. Позвавшая его женщина оказалась их соседкой по родной деревне. Несколько мгновений он вглядывался издалека, потом узнал и быстро подошел к ней, с надеждой заглядывая в лицо. Надежда оказалась напрасной. Женщина проводила его за околицу и указала на несколько заметенных снегом бугорков на окраине погоста.
– Твои… – сдавленно произнесла женщина и, закрыв лицо руками, побежала обратно по тропинке в снегу.
Фомичев оторопело просидел несколько часов прямо на снегу, положив на один из холмиков свой видавший виды вещмешок и прихлебывая, как воду, из фляги водку, крепости которой он совершенно не чувствовал. Ветер тихонько звенел медалями на его гимнастерке под распахнутым ватником – «ди-динь», «ди-динь». Последняя полученная им медаль была «За взятие Будапешта». Игнату казалось, что это за снежной пеленой грустно и протяжно подает голос колокол. Он всматривался в начинающуюся метель невидящими глазами, но не было ни колокола, ни церкви – лишь смутные очертания домов вдалеке, половина из которых была разрушена. Вечерело. Фомичев машинально поднялся и побрел по тропинке. Просто от того, что она куда-то была протоптана. Шапку и вещмешок он забыл на кладбище.
Та женщина привела его в свой дом, усадила за стол на лавку, совала в руки горячие печеные картофелины, заставляя отогревать ничего не чувствующие ладони. Женщина рассказала, что их деревню сожгли немцы, а его жена и дети умерли от голода уже после того, как это село, где их приютили, было освобождено и у них для выполнения нормы по хлебозаготовкам забрали почти все оставшееся продовольствие. «Ди-динь», – пели на груди Игната медали. Он сидел на лавке, раскачивался в такт медалям и искал в темном окне очертания церкви, которой уже давно здесь не было.
– У меня тоже никого не осталось, – тихо проговорила женщина и осторожно провела пальцами по свежему шраму на Игнатовой щеке.
Фомичев оттолкнул от себя миску и резко поднялся на ноги, проговорил хрипло:
– Для меня они умерли только сейчас!
Подхватив ватник, он устремился в сени.
– Игнат! – прокричала ему вслед женщина. – Игнат, прости!..
Снег был белый-белый, скрипел под ботинками, над головой курился пар от дыхания, а в темном ночном небе где-то высоко-высоко холодным светом мерцали бесконечно далекие звезды. «Ди-динь», «ди-динь», – пели на груди медали…
Он еще просидел у заметенных холмиков до глубокой ночи. Фляга опустела, сознание работало как-то отстраненно, но было вполне ясным. Фомичев подобрал заиндевевший вещмешок, взял в руки шапку. Отойдя несколько шагов по тропинке, водрузил головной убор на голову. Он решил уйти прямо сейчас – вернуться в райцентр, сесть на поезд и уехать куда глаза глядят. Пройдя окраиной села, вышел на дорогу и с решительной отмашкой рук двинулся мимо стоявших в отдалении темных силуэтов разлапистых елок. Новый порыв метели налетел внезапно. Это был всего лишь порыв ветра со снегом, но Фомичев увидел вынырнувшие из-за верхушек елей самолеты с черными крестами на крыльях. Он инстинктивно вжал голову в плечи, по привычке ища укрытия. Самолеты описали круг и пошли в атаку на бреющем полете. Они шли прямо на него, включив протяжные сирены, от звука которых заломило зубы и затрещали виски. Вспомнился Харьков, поздняя весна 1942-го, бомбежка в чистом поле. Отчетливо промелькнуло в голове – его близкие были тогда еще живы. Тогда он этого не знал, а теперь знает. Самолеты приближались. Пересиливая себя, Фомичев побежал не от них, а наоборот, сжав кулаки, ринулся им навстречу. Свернув с наезженной дороги, он устремился к темным силуэтам елей, по колено проваливаясь в снег. Самолеты отвернули, свечками взмывая к небу, разворачиваясь в обратном направлении. Игнату казалось, что он гнал их до самого леса, хотя на самом деле месил снег вокруг нескольких елок в десятке метров от проселочной дороги…