И голова его оказалась над поверхностью. Он косо висел в струе холодной воды. «Зря это», – подумал Семен, двинул ногами и вдруг… коснулся стопой дна! Решил, что это ему показалось, и повторил попытку – да, это было именно дно. Причем, довольно твердое. Ну-ка, ну-ка…
С третьей или четвертой попытки он смог встать на ноги – боком к течению, обхватив руками тонкий ствол чизении, торчащий из залома. Если бы не это, ему бы на ногах, конечно, не устоять.
«Вот так, Сема, вот так, – медленно приходил он в себя. – Тут, оказывается, мелко – чуть выше пояса. Вода, на самом деле, не такая уж и мутная, дно сквозь нее ты видел, просто оно серое, неконтрастное, и понять, что это оно и есть, очень трудно. Впрочем, чтобы сбить человека с ног много и не нужно – в хорошей струе достаточно глубины по колено. Надо выбираться, пока мышцы слушаются…»
Для этого нужно было продвинуться хоть немного вперед – метра на полтора-два. Когда он одолел это расстояние, то обнаружил, что нижней половины тела почти не чувствует, а мышцы груди и рук работают на пределе – долго выдерживать такую нагрузку они не могут, а предстоит еще вытянуть тело из воды.
Семен высмотрел ствол, за который только и можно было ухватиться, чтобы вылезти из воды. Некоторое время он пытался понять, будет лесина держать груз или вывалится из общей кучи и свалится вниз. В спину уперлось что-то острое – это было совсем не кстати, поскольку все конечности оказались заняты, и отпихнуть наплывшую корягу нечем. Семен попытался как-то извернуться и отодвинуть ее корпусом, рискуя получить пробоину в собственной шкуре. Острый сук немного сместился, но тут же с новой силой уперся куда-то в область позвоночника. Ситуация становилась критической – силы уже на исходе, и нужно на что-то решаться.
Семен мысленно выругался, выдохнул воздух, стиснул зубы, отпихнул спиной корягу и, собрав остатки сил, перехватился левой рукой, потом правой, потянул себя вверх… Ноги потеряли опору, течением тело сдвинуло влево, сучок вновь впился в спину – теперь уже в область почек. Скрипнув зубами, Семен сделал еще один вдох-выдох, чуть подтянулся и смог закинуть левую ногу на бревно, за которое только что держался, – уфф!
Он обвил ногами тонкий ствол и обрел, наконец, хоть какую-то устойчивость. Можно было даже рискнуть отпустить правую руку, чтобы избавиться от плавучей коряги, разодравшей, наверное, уже всю спину. Семен повернулся к ней и с досадой увидел, что это то самое разлапистое корневище, которое еще не обрело своего постоянного места в заломе. Зверек по-прежнему висел, зацепившись передними лапами. При этом он еще и смотрел на Семена большими черными круглыми глазами. Нафантазировать можно чего угодно, но на самом деле никакого выражения в них не было. Вроде бы…
– Сволочь кусачая, – прошипел Семен, – чуть не утонул из-за тебя!
Влекомая течением коряга вновь пошла на сближение. Дождавшись, когда станет совсем близко, он протянул руку, взял под водой зверя за шкирку (запас шкуры там был изрядный) и потянул вверх. Ничего не вышло – похоже, зверек держался не только передними, но и задними лапками.
– Да отцепись ты! – не выдержал Семен и рывком буквально отодрал животное от его плавсредства. Оно оказалось неожиданно тяжелым – килограмма 3–4, если не больше. На это Семен никак не рассчитывал и едва сумел сохранить равновесие. В последний момент, уже сам почти сваливаясь в воду, он успел посадить зверька на бревно и ухватиться за опору освободившейся рукой: «Если упадет – больше спасать не буду!»
Зверек не упал, а, распластавшись на брюхе, вцепился в кору всеми четырьмя лапами. Семен отпихнул подальше плавучее корневище и, пока оно не вернулось, сумел выполнить почти цирковой трюк – перебраться на следующее бревно. Теперь ни одна часть его тела воды не касалась – счастье-то какое! «А вот отдыхать и расслабляться тебе, Сема, нельзя! – заверил он сам себя. – Думаешь, от этого силы и ловкости прибавится? Ни хрена подобного – будет только хуже. Так что уж лучше ползи, только медленно».
Прежде чем двинуться в обратный путь, Семен бесцеремонно отодрал зверька от бревна и переместил его на другое – туда, куда собрался перебраться сам.
– Будешь так цепляться – брошу! – пригрозил он.
Обратный путь был просто бесконечен. Семен двигался медленно, как ленивец, стараясь выверять и просчитывать каждое следующее движение. Тем не менее несколько раз ноги в размокших мокасинах соскальзывали с опоры, и он зависал почти на одних руках. В какой-то момент острый обломанный сучок чуть не оставил его без мужских причиндалов, которые были ничем не защищены. Спасаемое животное оказалось на редкость цеплючим: каждый раз отдирать его от опоры было трудно, зато можно было не бояться, что оно свалится с очередного бревна или ветки. Семен даже подумал, что если бы на нем была меховая рубаха, то можно было бы просто прицепить зверька на плечо или на спину, и он бы, наверное, не упал. Жертвовать же собственной кожей Семен не желал – на ней и так неуклонно множилось количество царапин и ссадин, из которых кое-где даже капала кровь.
Лодка оказалась на месте – никуда не делась. Правда, на воде она держалась как-то странно, но Семен решил не думать об этом – лишь бы добраться! Кое-как он спустился с залома и короткими «перебежками» дополз до бревна, к которому было привязано его судно. Он собрался уже возликовать, но не успел, так как вспомнил, что последние 2–3 метра нужно пройти по стволу на четвереньках. Можно, конечно, и на животе, но куда девать зверя?
«Гадство, что делать?! Ведь совсем немного осталось! Попробовать просто закинуть его в лодку? Может, не убьется? Закинуть… Для этого нужно на что-то твердо встать, прицелиться, размахнуться – он же тяжелый. – Держа рукой за шкирку, Семен поднял зверька на уровень своего лица. – Ну, что с тобой делать, а?»
Животное не ответило, только слабо пошевелило свисающими толстыми лапами. «Эхма!» – вздохнул Семен и начал медленно опускаться на четвереньки – ползти по скользкому стволу, имея свободной только одну руку, нечего было и думать. Он положил зверушку поперек бревна, задние лапы и хвост оказались в воде, и она заскреблась ими, пытаясь вылезти повыше.
– Сидеть! – рыкнул Семен и, наклонив голову, взял зверя зубами за шкирку. Мокрая шерсть немедленно заполнила весь рот, зверек слабо пискнул. «Потерпишь, – злорадно подумал Семен. – Будешь знать, как кусаться!»
Сказать, что двигаться по трясущемуся стволу с такой ношей было трудно – не сказать ничего. Удержаться на нем и без груза была целая проблема, а ту-ут!.. Перегруженные мышцы шеи немедленно начали мучительно ныть – голову приходилось держать как можно выше, иначе зверь цеплялся задними лапами за древесину и кору. На что он там опирается руками, Семену было не видно, и приходилось тщательно ощупывать опору.
Лодка приближалась. Но медленно – с каждым «шагом» сантиметров на десять. А то и на все пятнадцать…
Примерно в полутора метрах от носа лодки ствол перестал быть гладким, появлялись сучки и ветки. К тому же под нагрузкой он погрузился в воду, правда, неглубоко – всего на несколько сантиметров…