– Я?! – дернулся Семен. – Я ничего…
Уйдя в заоблачные выси, ноющий, выматывающий душу стон неандертальцев завибрировал, истончаясь еще больше, и…
И вдруг лопнул.
Взорвался тишиной.
Оглушенный этим взрывом, Семен видел все как в замедленном кино.
Неандертальцы вскочили – кто-то быстрее, кто-то медленнее, но через секунду все были на ногах, и у каждого в руках оружие.
Семену удалось заглянуть в глаза ближайшего воина. Оттуда плеснуло знакомым – черной неистовой яростью тысячелетий.
Шансов у противника, пожалуй, не было. Неандертальцы атаковали стремительно и молча – с двух сторон от края обрыва. Недлинная уже, но густая цепь нападающих, изогнувшаяся подковой вокруг скопления землянок, была смята с концов, стиснута в толпу и перемолота палицами. Наверное, среди чужаков были и искусные воины, но роли это почти не сыграло. В какой-то момент Семен тоже попытался вступить в битву, но ему просто не нашлось в ней места. Оставалось лишь смотреть…
С противником не сражались – его уничтожали.
Низкорослая полуседая неандерталка с плоскими висюльками грудей орудовала наборным доспехом. Намотав на кулак ремни верхних креплений, она со страшной силой хлестала во все стороны тяжелой связкой костяных пластин, предназначенных совсем для других целей. Отразить или блокировать удар такой гибкой палицы было почти невозможно. На тех, кого она доставала, набрасывались две другие мегеры – когтями и зубами женщины рвали в клочья лица, глотки, тела вместе с одеждой…
Как это ни странно, но отрезать головы убитым врагам и вскрывать черепа никто не пытался. По-видимому, в той части мифа, где находились победители, этого не требовалось.
Неандертальцы опять сидели, положив рядом окровавленное оружие, и «выли». В их «песне» не было ни ликования, ни скорби по погибшим сородичам. «А что в ней? – пытался разобраться Семен. – Как это представить? Ну, примерно так: гигантская пирамида или конус, основание которого огромно до бесконечности во времени и пространстве. Этот конус вполне реален, он состоит из жизней предков. На его вершине, на самом острие, находятся они, ныне живущие, все вместе и каждый в отдельности. Их вековая скорбь от того, что они – крохотная вершина конуса, едва возвышающаяся над поверхностью океана времени. Сейчас эта вершина не стала ни выше, ни шире, но над ней обрисовался призрак другого конуса – перевернутого, состоящего из жизней еще не рожденных потомков. Это только призрак – будущее совсем не так реально, как прошлое. Но оно есть. А раньше не было».
Семен бродил среди тел убитых туземцев. Зачем-то переворачивал, сдвигал с лиц маски, если они еще оставались на месте.
Грубый, безжалостный первобытный кошмар…
Он почти не ошибся, оценивая количество нападавших – 54 человека. Из них взрослых мужчин-воинов Семен насчитал 22. Остальные – подростки и женщины. Оружия у них не было – имитация. Длинные палки вместо копий, обтянутые шкурой рамы, изображающие щиты. На лицах куски оленьей кожи с дырками для носа и глаз, грубо разрисованные углем и охрой под оскаленные морды каких-то страшилищ.
Детский сад на прогулке…
«Мужчины мускулисты и хорошо сложены. Вот только самый крупный из них вряд ли потянет на 70 килограммов. У всех пращи, кое у кого за спиной составные луки в чехлах. Тетивы не надеты, запас стрел не израсходован, зато сумки для камней почти пусты. Щиты круглые, на половину корпуса, подложка из переплетенных прутьев обтянута несколькими слоями жесткой кожи. Копья с наконечниками из бивневого материала – такими и фехтовать, и кидаться можно. Ни дубин, ни палиц нет. Они, безусловно, шли сражаться, только рассчитывали на другого противника. Начни неандертальцы бой на дистанции, еще неизвестно, кто кого. Впрочем, все равно известно, только жертв у нас оказалось бы больше…
Так что ж это было?! Настоящая атака или ее обозначение? Массовое камлание для изгнания злых духов? Молитва действием? Наверное, все сразу, все в одном стакане. А баб и детей зачем втянули?! Ведь специально старались – камуфляж для них делали, идиоты чертовы! Скорее всего, решили, что враги испугаются количества наступающих. Или, может быть, сочли нас за демонов, которым все равно, воин перед ними или его обозначение?»
Оставаться среди трупов, слушать «песнь» неандертальцев, отводить глаза от вопрошающих взглядов своих бывших учеников, оказавшихся не у дел, Семену стало невмоготу. И уж тем более ему было неинтересно, какой окажется судьба тел шести погибших неандертальцев. Двоих из них, раненных копьями в грудь и живот, сородичи добили сами. Семен повесил за спину арбалет, прихватил пальму и побрел прочь от места побоища – туда, где на вершине холма маячили три человеческие фигурки.
«Не иначе как это „барабанщики" – местные колдуны или начальники. От драки они сбежали, но к своим почему-то не уходят. Может, от меня сбегут? Или, наоборот, – замочить попытаются? Впрочем, плевать!»
Они не сбежали, хотя Семен был хорошо виден на равнине. Когда до них осталась пара сотен метров, Семен поменял оружие местами: заряженный арбалет понес в руках, а пальму пристроил за спиной. Вскоре, правда, выяснилось, что эти трое вооружены лишь большими бубнами и множеством костяных побрякушек, навешенных на одежду. Арбалет Семен разрядил и тоже пристроил за спиной: «Двое парней и старичок – божий одуванчик. Уж как-нибудь справлюсь, если что…»
По мере того как Семен приближался, троица начала пятиться, но быстро прекратила это занятие, видимо сочтя его бесполезным. Один из парней приподнял свой бубен и несколько раз стукнул по нему ладонью, однако старичок остановил его жестом. Семен их понимал – вблизи он оказался для них гораздо страшнее, чем издалека. Люди были одеты в штаны и рубахи из оленьих шкур. Жидкая седая бороденка старика и волосы на голове были заплетены во множество коротких косичек. К концам некоторых из них привязаны костяные фигурки или ракушки.
Парни Семена не интересовали – молодежь мало что значит в первобытном обществе, – а вот старик мог оказаться серьезной «шишкой». Изнемогая от избытка звуков «ы» и «э», Семен произнес приветствие на местном языке. К ужасу в глазах старика добавилось изумление. Он быстро-быстро что-то залопотал. Пришлось остановить его:
– Я знаю мало ваших слов. Понимаю еще меньше: Надо колдовать. Садись!
Старичок все порывался что-то говорить, что-то объяснять, помогая себе жестами, однако Семен почти насильно усадил его на землю и сам уселся напротив. Не вдруг и не сразу, но ментальный контакт наладился.
– Кто ты?
– Не видишь, что ли? Человек.
– Нет! Ты же нерожденный!
– Н-ну, вообще-то можно считать и так, – не стал спорить Семен. – Родился я не в этом мире. А можно и по-другому: я рождался здесь множество раз. Примерно столько же, сколько и умирал. Это, впрочем, не важно.
– Ты пленник демонов моря?
– Пленник?! Я их повелитель! Впрочем, я здесь не для того, чтобы рассказывать о себе. Я буду задавать вопросы, а ты отвечать, понял?