– Восхищен вашим мужеством и спокойствием. Впрочем, после всего, что вы пережили…
– Я и сам от себя в восторге, – с некоторой долей сарказма ответил Семен. – Может, снимете эту вашу блокаду, а то ни рукой, ни ногой… Или боитесь?
– Да-да, конечно! – как бы спохватился незнакомец и сделал жест, словно почесал за ухом. – Частичная блокировка была оставлена в ваших же интересах – на случай возникновения шоковой гипердинамии.
– Вот я и говорю, – Семен разминал ожившие мышцы, – боитесь, что драться полезу. Где мой бодун?
– Что?!
– Бодун, говорю, где? Не понимаете? Ну, отходняк, абстинентный синдром, похмелье – я что, зря пил, что ли?! Последнюю самогонку извел, и даже голова не болит! Обидно же…
– Во-от вы о чем! Значит, мы оба проиграли.
– Сочувствую. И много?
– Да нет, – улыбнулся незнакомец. – Просто мы поспорили с коллегой, какой вопрос вы зададите первым: «кто вы?» или «где я?». Чувствуете разницу подхода?
– Что тут чувствовать-то? Наступательная или оборонительная позиция. Только на самом деле все проще: мне пока не очень интересно, где я нахожусь, да и кто вы такие, я догадываюсь. А вот что действительно интересно, так это как ВЫ представитесь МНЕ. И захотите ли это сделать. Глядишь, об остальном можно будет и не спрашивать… Итак?
Жест и улыбку незнакомца вполне можно было назвать «обезоруживающими»:
– Извольте: Нит-Потим, руководитель третьего отдела Первой миссии на мире номер 142 пространственно-временного слоя С4—18-У – к вашим услугам.
– Годится, – кивнул Семен. – Васильев Семен Николаевич, заведующий лабораторией стратиграфии и геохронологии комплексного НИИ СВО РАН – взаимно!
– Так мы с вами почти коллеги! – всплеснул руками Нит. – Бывают же такие удачи!
– Удачи бывают, – согласился Семен. – Но редко и маленькие.
Он, конечно, хотел спросить, чем занимается третий отдел и что такое пространственно-временной слой, но вовремя спохватился: зачем? Он здесь не добровольно, притащили его сюда явно не для того, чтобы расширить кругозор. Может, над ним тут опыты ставить будут? Пускай сами рассказывают все, что считают нужным.
Пауза грозила затянуться, и Нит-Потим первым нарушил молчание:
– Ну, что же вы, Семен Николаевич? Готов отвечать на любые вопросы. Последствия отравления вашего организма продуктами распада С2Н5ОН мы устранили. Надеялись, что так вам будет легче общаться.
– Интересное дело, – пожал плечами Семен, – наша встреча произошла по вашей инициативе. И вы же мне предлагаете задавать вопросы! Судя по тому, как вы владеете языками и терминологией, вы прекрасно понимаете, с кем имеете дело и что меня может интересовать. Вот и объясняйте! А то испортили человеку праздник и делаете вид, будто оказали услугу.
– Вы не рады вырваться из этого ада?
– Во всяком случае, вытаскивать меня я не просил. Кроме того, имею подозрение, что и попал туда не без вашей помощи.
– Что ж, – согласился Нит, – без нас, конечно, дело не обошлось, но вы и сами постарались. У прибора несколько многоступенчатых уровней защиты, исключающих всякие случайности. Что вы такое с ним сотворили?! Это важно знать, чтобы впредь исключить подобные инциденты!
– Не знаю уж, – усмехнулся Семен, – насколько ценна для вас эта информация, но давайте я ее попридержу до тех пор, пока не пойму, кто вы и что здесь происходит.
– А если я просто скажу, что мы предлагаем вам вернуться в родной мир?
– Просто – не получится, – вздохнул Семен. – В моем мире погибли два хороших человека, и я должен понять, почему это случилось. Может быть, у вас иная шкала морально-этических ценностей. Может быть, она более правильная, но мне свою уже не изменить. Так что я весь внимание.
Он демонстративно прикрыл глаза, как бы изображая готовность слушать. На самом же деле он не хотел, чтобы собеседник почувствовал, какая буря разрывала на части его внутренний мир: «Господи!! Вернуться!! Квартира, кабинет с видом на Бухту!.. Горячая вода в душе!.. Постель с бельем!.. Просыпаться утром и знать, что наверняка доживешь до вечера!!! Гос-споди!!! Нет, не может быть… Не может!! Слишком много смертей. И моих тоже…»
Осталось неясным: понял Нит-Потим его состояние или нет. Во всяком случае, виду не подал. Он явно стремился к какой-то цели и не надеялся легко ее достичь.
– Что ж, такой вариант развития нашего знакомства я предусмотрел и постарался подготовиться. Вы, насколько я понял, ученый и, значит, умеете осваивать новую информацию. Проблема в том, что между нашими цивилизациями расстояние такое же, как между взрослым человеком и младенцем в утробе матери. Соответственно, возникают сложности взаимопонимания. В вашем языке, в вашей культуре просто отсутствуют многие понятия и термины, широко распространенные в нашем обиходе.
– А вы, часом, не почкованием размножаетесь? – не удержался Семен и тут же спохватился. – Прошу прощения – шутка!
– Что вы! – усмехнулся Нит. – Я же готовился к этой встрече и худо-бедно освоил основной информационный и культурный пласт вашей страны и вашего времени. Могу заверить: мы не с Тау-Кита и размножаемся точно так же, как и вы. Другое дело, что мне придется пользоваться вашим терминологическим аппаратом и некоторой косноязычности не избежать. Как я понял, у вас господствуют два способа миропонимания: с Богом и без Него. Какого из них придерживаетесь вы?
– Ну-у-у… – заколебался Семен. – Полагаю, что всерьез отрицать существование некоей «высшей воли» могут или гиганты мысли, или люди не очень, скажем так, интеллектуально развитые. Подчеркиваю: отрицать ВСЕРЬЕЗ, а не на бытовом уровне. Сам я ни к тем, ни к другим (надеюсь!) не принадлежу. Однако полагаю, что Творцу-Вседержителю нет дела до того, каким именем Его называют и каким способом Ему молятся, – уровень интересов качественно иной. Хотя, наверное, Он может принимать почти непосредственное участие в судьбе отдельных личностей, являющихся ключевыми фигурами в исполнении Его замыслов.
– И что же, по-вашему, это за личности?
– Ну, наверное, это люди, способные создавать нечто новое – то, чего раньше не было, – творить, так сказать. Естественно, я имею в виду не материальные ценности, ибо они, по большому счету, особой роли не играют.
– А как вы себе это представляете?
– Да никак не представляю! – возмутился Семен. – Вот нашли тему! Я, может, никогда над этим всерьез и не задумывался – мы же родом из атеизма и материализма! Для меня реальность, данная в ощущениях, заключается в том, что когда я сижу в лаборатории и описываю новую ракушку, то чувствую себя на своем месте, занятым полезным и нужным делом. А когда приходится подрабатывать на разгрузке вагонов, мне жалко до слез потерянного времени, хотя за это платят гораздо больше, чем за ракушки. Отсюда делаю вывод: то ли я такой прибабахнутый, то ли по замыслу Господа Бога должен ходить в геологические маршруты и смотреть в микроскоп.