Майор Щербина включил режим наведения «Шлем» и щелкнул предохранителем гашетки открытия огня. Поверх светофильтров опустился коллиматорный визор нашлемного прицела. «Цель в захвате, пуск разрешен», — сообщила система речевой информации.
— Я 801-й, цель захватил, разрешите работу!
На этот раз разрешение на открытие огня пришло не от руководителя полетов, а прямо с борта президентского самолета.
— Вас понял, атакую!
Олег Щербина нажал на гашетку, и с подкрыльевого пилона истребителя Су-30 сошла ракета малой дальности Р-73. Оба «беспилотника» тут же разошлись в стороны, отстрелив тепловые ложные цели. Щербина успел удивиться — какие резвые! В следующий момент удивляться было уже нечему, взрыв ракеты Р-73 разнес «Предейтора-Б» на пылающие обломки.
Мимо истребителя Олега пронесся полупрозрачный шлейф еще одной ракеты — это открыл огонь Рамон. Сразу две ракеты ближнего боя взорвались возле «Хищника», буквально аннигилировав беспилотный ударный самолет.
Данные о зенитном обстреле и воздушном бое кодированной связью летчики сразу передали в штаб ВВС Венесуэлы. Оттуда к месту засады вылетели два вертолета Ми-8АМТШ с отрядом спецназа на борту. «Восьмерки» прикрывали два «Крокодила» — Ми-35.
После боя два истребителя эскорта сразу же заняли свои места рядом с самолетом Президента. Дальнейший полет прошел без инцидентов, и вскоре все три самолета благополучно приземлились в аэропорту Маракайбо — второго по величине города Венесуэлы, столицы штата Сулия.
В кабине суперсовременного истребителя-бомбардировщика Су-34ПЛ было темно, лишь светились многочисленные экраны, заменившие привычные циферблаты стрелочных приборов, и перемигивались разноцветные светляки индикаторов на приборных панелях.
Игорь Чайка и Александр Смирнов, спеленутые привязными ремнями, в оранжевых герметичных скафандрах и громоздких гермошлемах напоминали космонавтов. Да и стартовали они сейчас не по-самолетному, а, скорее, как ракета.
Сам же истребитель-бомбардировщик был упрятан в массивную и до конца непонятную летчикам конструкцию под названием «Электромагнитная стартовая авиационная катапульта». В отличие от обычных, паровых, она использовала не энергию поршня, а сверхмощный мгновенный электромагнитный импульс, выбрасывавший 44-тонный самолет из короткого широкого ствола-шахты, придавая ему начальное ускорение.
— Приготовиться к старту.
— К старту готов.
Медленно отошла массивная передняя крышка катапульты, обрисовав квадрат мутного света.
— Начинаю стартовый отсчет: пять, четыре, три, два, один… Пуск!
Мгновенно тела летчиков буквально впечатал в противоперегрузочные катапультные кресла рывок ускорения. Сверхпроводящие обмотки мощных электромагнитов, скрытые под внешним защитным кожухом катапульты, сгенерировали импульс, который выбросил сорокачетырехтонный самолет из пусковой шахты.
Спокойная гладь воды в испытательном бассейне вдруг взорвалась водяным фонтаном, из которого стремительно вырвался крылатый силуэт и почти вертикально устремился к небу.
Наступил завершающий этап подготовки летчиков специальной эскадрильи. Теперь им предстояло освоить самое главное — старт (потому что взлетом в обычном понимании это назвать было нельзя) и посадку на сверхкороткую и узкую, даже по сравнению с авианосцем, палубу атомного подводного крейсера.
Для этого на авиабазе в Североморске-3 построили специальный испытательный бассейн, куда поместили стенд с катапультами. Он полностью имитировал соответствующие отсеки атомной подводной лодки «Северсталь». А рядом построили полноразмерный макет всей верхней части атомохода вместе с рубкой и даже винторулевой группой.
Истребитель набирал высоту. Для того, чтобы увеличить скорость и сэкономить топливо, Су-34ПЛ, стартующий с глубины пятьдесят метров, был оснащен стартовыми твердотопливными ускорителями. Самым оригинальным в них было то, что твердотопливные ракеты были вдвинуты в сопла, предохраняя их от попадания воды внутрь реактивных двигателей. После того как ускорители выгорали, автоматически раскрывались «лепестки» аэродинамических тормозов, и разгонные блоки вылетали под напором воздуха.
Такая же конструкция твердотопливного стартового ускорителя была и у непревзойденной сверхзвуковой противокорабельной ракеты «Москит», у которой и была заимствована.
Но на этот раз все пошло не так.
— Игорь, разгонный ускоритель заблокировал левое сопло! Я не могу включить двигатели!
— Вижу! Готовься к запуску турбин!
— Мы взорвемся!
— Выполнять! Это приказ.
Игорь переключил рацию на аварийную частоту.
— Я Альбатрос, стартовый ускоритель не вышел из сопла!
— Катапультируйся, Альбатрос!
— Иду на вынужденную!
Приборная панель расцветилась красными и желтыми огоньками тревожных сигналов, в кабине ревела сирена. А самолет тем временем уже потерял управление. Свалившись на крыло, он вошел в штопор. Игорь отчаянно боролся с управлением, пытаясь вывести Су-34ПЛ из смертельного падения. Жилы у него на лбу вздулись от перенапряжения, кровь била набатом в висках. От смерти летчиков отделяли мгновения.
— Запускаю! — Сашка рывком передвинул РУДы вперед.
— Убери газ на левом!
— Есть!
Педаль — ручка… Педаль — ручка!.. Игорь раз за разом пытался вывести Су-34ПЛ из штопора, а земля стремительно приближалась, вертясь перед глазами смертельной каруселью. Наконец ему удалось остановить смертельное вращение, и теперь он отчаянно тянул ручку управления самолетом на себя, а Сашка Смирнов отчаянно помогал ему. Когда до земли оставались считаные метры, летчики все же перебороли неподатливое управление, и земля стала послушно уходить назад, под самолет.
— Альбатрос, немедленно катапультируйтесь!
— Я Альбатрос, контроль над самолетом восстановлен, иду на одном двигателе. Подготовьте полосу к аварийной посадке.
— Альбатрос, вырабатывайте топливо до захода на посадку.
Прежде чем приземлиться, Игорю и Сашке пришлось провести в воздухе еще около двух часов, и хорошо, что в этом вылете заправка Су-34ПЛ была неполной. Кроме того, истребитель-бомбардировщик не имел тормозных парашютов, поэтому и летчику, и штурману пришлось проявить в полной мере все свое летное мастерство, чтобы правильно рассчитать глиссаду снижения и не вылететь за пределы полосы. Но тем не менее все прошло успешно, и остановившийся уже в конце бетонки самолет люди на земле встречали аплодисментами.
Уникальный истребитель-бомбардировщик был спасен мастерством и самоотверженностью летчиков.
* * *
Модернизация и перевооружение первого в мире атомного авианесущего подводного крейсера близились к завершению. Ученые, инженеры, конструкторы, работники самых разных отраслей промышленности в рекордно короткие сроки создали настоящее технологическое чудо.