Еще через несколько минут я понял, что если захочу свернуть с тропинки, то не смогу. Деревья стояли уже сплошной стеной, сплетая ветки получше любого забора. Беззаботный Ыду бегал туда-сюда и время от времени отталкивался ногами от стволов, совершая головокружительные прыжки. Становилось все темнее и темнее. Слабый свет не мог себе пробить дорогу через кроны и на тропинку не попадал. Деревья росли уже так близко друг от друга, что для веток не хватало между ними пространства. Это было похоже на частокол. Скоро нам пришлось достать фонарики. Иначе было просто страшно.

А по обоим краям тропинки уже были не стволы, а сплошная коричневая стена. Кроны, словно пытаясь нас раздавить, опускались все ниже и ниже. Сама тропинка стала уже, время от времени на нее заползали узловатые корни. А потом и эти корни стали сплошными, в конце концов слившись в твердое покрытие, словно паркет, сложенный из круглых бревен. Мы шли притихшие, боясь произнести хоть слово.

А потом тропинка начала вести себя странно. Она вместо того, чтобы проходить между деревьями — правда, сейчас это был уже ровный забор без единого просвета, — начала смещаться влево и через десять-пятнадцать шагов уже шла по боковой стене тоннеля. И мы тоже, двигаясь по тропинке, шли так, что кроны оказались не сверху, а сбоку. Как будто притяжение Земли здесь работало по-другому. И сплошной ковер из листьев легко освещался фонариками, он был в метре от нас. Лесная тропинка превратилась в сказочный, непостижимый тоннель, где только наши фонарики позволяли хоть как-то разглядеть дорогу.

Еще один разворот тропинки — и мы уже идем по кронам. Таким же твердым и плотным, как стволы и корни. Но только зеленым. Когда у меня на секунду забарахлил и погас фонарик, я увидел, что зелень под ногами чуть светится, словно солнечный свет все еще пытается сквозь нее пробиться.

— Ребята, а где мы? — наконец хоть один из нас осмелился заговорить. Это был Юзик.

— Где, где… — буркнул не менее встревоженный Юрка. — У дракона в гнезде! Откуда я знаю?

— А я у тебя и не спрашиваю, — огрызнулся Юзик. — Ребята, пошли назад, да?

— Куда назад? — Я сбросил рюкзак на дорогу, чтобы чуть отдохнуть.

— Ну вас, дураки. — Юзик повернулся и сделал шаг в обратном направлении. И немедленно полетел кувырком вверх, туда, где раньше была тропинка, а сейчас потолок тоннеля.

— А-а-а-а! — заорал Юзик, сильно ударившись задом об твердую поверхность тропы. И снова заорал, глядя на нас снизу. Ну а для него — сверху. — Пацаны, а где мы?!

— Мы тут! — закричал ему Юрка, которого полет Юзика почему-то рассмешил. — А вот ты решил повернуть, и где ты теперь? Сам пойдешь?

— Нет, я с вами, — переполошился Юзик.

Он попытался подпрыгнуть, но ничего не вышло.

— Ну, иди с нами только по потолку. Будешь первым человеком-мухой в Зоне! — Несмотря на сложную и непонятную ситуацию, нам было смешно.

Мы двинулись дальше, и Юзик заорал:

— Стойте! — И попытался идти за нами. И немедленно свалился прямо нам под ноги.

— Вот видишь, — назидательно, словно директор школы, сообщил Юрка. — Надо идти со всеми вместе, и тебя не будет кидать с пола на потолок.

— До хрена знаешь, — буркнул Юзик и зашагал вперед.

Мы шли по зеленой тропе, пока вдали не замаячило светящееся пятно. Оказалось, что тоннель сворачивает направо, и там из дыры в зелени пробиваются яркие солнечные лучи. Мы осторожно подошли к этому отверстию, заглянули в дырку, и мне чуть не стало дурно. Мы были на безумной высоте над землей. Под нами до горизонта простирался песчаный морской берег, пальмы склонялись к самой воде. Из далеких гор к морю несла свои воды река. Вода в реке была такая же прозрачная, как и морская, а в море резвились дельфины. Изумрудные склоны гор прорезали террасы и нитки виноградников. Мимо очень близко пролетела райская птица с громадным переливающимся хвостом.

— Где мы? — сдавленно прошептал Толик.

— Спроси что-нибудь полегче, — сказал я.

— Пацаны, а я никогда не видел моря, — сказал Лесь.

— И я, и я, — отозвались Юзик и Витек.

— Я думаю, что это не море, а океан, — сказал Юрка. — Это какая-то экзотическая страна.

— Вот бы парашют… — с тоской протянул Юзик.

— Вот бы — вот бы — с раздражением ответил Толик. — Мы тут пока, и непонятно куда идем.

— А ведь говорят, что если с самолета прыгнуть в море ногами вперед, то ничего не будет.

— Не будет. Сразу ногами вперед и пойдешь, — ответил Лесь. — Пацаны, а вдруг мы сюда и придем. Надо дальше идти, эта дорога и ведет, наверное, к этим местам.

— Не знаю, не знаю… — я ответил, пытаясь хоть как-то понять, что происходит.

— Я куплю парашют и сюда вернусь, — убежденно сказал Юзик.

— А пока пошли дальше — сказал я и поднялся с колен. — Не упадите.

Я обошел отверстие боком, слегка опасаясь этого окна в иной мир. За мной прошли точно так же остальные и Толик, крепко держа за руку Ыду. А тот все норовил свалиться в светлое никуда.

Чем дальше мы шли, тем мягче и мягче становилась под нами тропинка. Мягче и светлее. Зеленая масса, еще совсем недавно плотная и твердая, начинала все больше походить на листву. На сплошном зеленом фоне проступали прожилки, как у листьев, и еле заметный узор тонких веток. Кончилось все это тем, что подо мной, а я шел первым, тропинка прорвалась, и я загремел вниз. И оказался на земле рядом с колючим кустом дикого шиповника. Вслед за мной из этого куста один за другим выбрались мои товарищи. Мы, дико озираясь и щурясь от яркого света, сидели на обычной лесной дороге, которая спокойно вилась среди редкого леса.

Глава седьмая

«Гном»

Гном носатый, краснорожий,

Гном горбатый и хромой,

На будильник мой похожий,

Круглый, маленький и злой.

Олег Григорьев

Светило жаркое солнце, погода была прекрасная, но воздух был такой душный и густой, словно влажность высокая. И еще казалось, что небо опустилось ниже. Время от времени порывами налетал легкий холодный ветерок. И даже показалось, что стало намного темнее, чем было только что.

Белой лентой небо разрезала молния. И сразу же по ушам ударил гром. Такой сильный, что у меня даже дрогнули колени. Ыду вообще заплакал и сел в траву. Будто из дымовой шашки, небо застилала черная туча, страшная и необъяснимая тем, что появилась так неожиданно. И воздух наполнился запахом грозы, я знаю — это называется озон. Стало понятно, что через секунду начнется такой дождь, что даже если мы успеем развернуть палатку, нас это уже не спасет.

— Туда, — заорал Бэрик, показывая на темные кусты слева.

Не знаю, как Толик рассмотрел, что прямо за кустами был вход в подземелье. Видимо, какие-то старые военные склады. Судя по книгам, они здесь на каждом шагу попадаются. Этот выглядел как арка, вроде входа в метро, только меньше, а на земле валялась давно сорванная помятая металлическая дверь.