— А что с ней, находкой?
— Вы же не выбросили меч? — спросил Deus Machine напрямую.
— Зачем же? Я хозяйственный.
— Замечательное качество, — кивнул эльф. — Я вас хотел бы убедительно попросить: не пропадайте из игры надолго. Это вам по силам?
Странный разговор, странная просьба. Я оглянулся. Замковая жизнь шла привычным чередом, на беседующих вампира и эльфа никто не обращал внимания.
— Вы не хотите ничего сообщить? — осведомился я. — Больно загадочный говор у вас, аль кота-баюна изображаете?
— Вы узнаете все очень скоро, Святослав, — улыбнулся эльф мягко.
Мне показалось на миг, что ему доставляет удовольствие выставлять себя эдакой силой свыше.
— И как долго я должен проторчать в «Престолах»?
— Двое суток. Конечно, с перерывом на сон. Только прошу вас, перед выходом предупреждайте меня, договорились?
Я кивнул. Мы обменялись контактами, я тут же сбросил их Серому Лису. Эльф еще раз улыбнулся и на прощание пожал руку, что совсем не вязалось с выстроенным загадочным образом.
Все время, пока уводил Вражека из Дарквуда, прятал его в землях у болота и выходил из игры, я не прекращал думать о странном разговоре с администратором. Зачем ему понадобился Серый Лис? Ведь Deus Machine недвусмысленно дал мне понять, что знает о факте покупки аккаунта, обо всех махинациях. Однако я все еще на свободе, даже в такие смутные для Утгарда времена. Значит ли это, что я прощен и допущен в игру? Может быть, есть какой-то критерий адекватности?
Пришлось признать, что от всех вопросов кругом идет голова, но ответов так и не возникает. Только новые вопросы. Например, на фига администратору Каменный меч? Бесполезная ведь штуковина. Черт!
Я вынырнул из виртуальности, поморгал. По всему телу медленно растекалась волна чувствительности. Сразу дали о себе знать и одеревеневшие мышцы, и мочевой пузырь. Пришлось сбегать в туалет. Думаю, не такая уж большая выйдет пауза. Ничего страшного.
Зато когда вернулся и поменял сим-карты местами, я вдруг понял, что соскучился по своему персонажу. Именно по своему! Ведь теперь знаю, что у Серого Лиса не было прошлого до меня, не таскал его Суггестор по темным переулкам, выполняя подлые свои задания. Карточка перса была получена по инвайту, так сказала Лилит, а ей я верю.
Утгард вернулся в облике знакомой конуры на чердаке «Гнедого коня». Я выпрыгнул из гамака, с удовольствием повел плечами, привыкая к образу. Характеристики просмотрел мельком, поморщился, когда заметил ко всем способностям жирный красный минус. Рядом с ником «Серый Лис» красовалась надпись: «Критическая травма!»
Почту тоже пока просматривать не стал, хотя игровой ящик уже ломился от писем. Входящих конвертиков было аж двести штук.
«Поклонники пишут», — подумал я с кривой усмешкой.
Добавив администратора в список друзей, я толкнул дверь каморки. И сразу на мне скрестились враждебные взгляды четверых монахов.
— Привет! — ухмыльнулся я и нагло сделал ручкой.
Монахи промолчали. Ага, значит, приказ министра Валлаха о помиловании уже вступил в силу, хотя я его еще не подписывал.
Решив больше не искушать судьбу трениями с серыми братьями, я двинулся в замок. Оказалось, хоть никто и не задерживал, «пасли» меня неотступно. До самого дворца.
Стражники тоже были предупреждены и пропустили меня сразу. Лилит кивнула приветливо, Сигизмунд ревниво оценил, а вот Валлах и остальные воззрились с откровенной враждебностью. Ну и ладно, я не гордый. Пусть злятся.
Поставив подпись под мирным соглашением, я опять примостился на стуле. Впрочем, как оказалось, беседа уже подходила к концу. Из ее обрывков я понял, что восстания Отступники не поднимали, но и в чертог Месмерита ушли не просто так. Успели напакостить. Оказывается, когда Волки Утгарда и Иггдрасиль пошли на Дарквуд войной, по городам и весям был отправлен приказ о всеобщей мобилизации. Встретить врага должно было на границе. Однако прошло время, когорты конунгов благополучно пересекли границы, взяли штурмом Стоунхилл и… вот тут-то и случился разрыв шаблона. Оказалось, что среди Отступников было много высокопоставленных чиновников, которые попросту не отправляли никаких депеш и зовов в провинцию. Отступники легко и непринужденно подставили всех тех, кто не поддерживал их взглядов на политику.
И вот теперь город Дарквуд — практически последний оплот Ордена инквизиции.
«Пичалька, — подумал я грустно. — Вот почему они так легко и благожелательно подписали мирное соглашение с Гильдией Теней. У серых братьев не осталось их хваленой армии!»
Поистине не так страшен известный враг, как враг, остающийся в тени…
— А почему Отступники, если так серьезно настроены, не начали тогда войну прямо здесь? — спросил я. — Было бы легче поднять восстание, перебить вас с помощью Волков Утгарда как котят.
Валлах взглянул искоса, но объяснила все Лилит:
— Клан зарегистрирован на Нэвэрнайта и его заместителей. Их можно вызвать только на дуэль, да и то при достижении определенного уровня. Вся армия королевства подчиняется только Главе, и никто другой управлять ею не сможет. Единственный вариант — интриги или выход из клана. Тот вариант, который избрали Отступники, — идеальный.
Валлах выругался под нос.
После двухчасового совещания во дворце мы вышли изможденными, словно из спорткомплекса. Всегда ненавидел болтовню! Но ничего не поделаешь — политика.
— Ну что? — вздохнула Лилит, когда мы вышли из замка. — Теперь к знахарю?
— Куда?
— В больничку, травмы твои подлечим, — пояснила Лилит и хитро подмигнула. — Это вообще-то дорого, но ведь у нас теперь есть карт-бланш на растрату казны.
Вот это замечательная идея. Некомфортно мне инвалидом ходить.
Пока шли, я прокручивал в голове детали Совета. Наконец сказал с восхищением:
— Рискованная ты, Лилит! Держалась, словно всю жизнь во дворцах провела.
— Какой риск? — удивилась Болотная Ведьма. — Только сухие факты, расчет, подготовка и стратегия. Ничего лишнего. В нашем деле риск должен быть минимальным.
Я ехидно хмыкнул, не сдержавшись.
— Но ведь риск все-таки был, признай. Когда нас хотели в казематы отправить, в цугундер, так сказать.
Лилит обольстительно улыбнулась:
— А Deus Machine нам зачем? Да и если бы все-таки отправили в тюрьму, — поверь мне, ненадолго. Одноглазый Ворон готов начать атаку на Дарквуд. Все было рассчитано, Слава, все строго по графику.
Чувствуя, что дело тут нечисто, я спросил с подозрением:
— По какому графику? Ты что, знаешь, когда начнется осада?
— Ну конечно! — засмеялась Лилит, словно я спрашивал о совсем уж детских глупостях. — Одноглазый Ворон мне еще в шесть утра написал письмо с обещаниями всех возможных благ, титулов и доброжелательных намерений, а в обмен просил только помочь с уничтожением защитников изнутри городских стен. Так что у Валлаха выбора не было: или соглашайся на сотрудничество с нами, или прощайся с креслом министра и с его зарплатой. Я повторюсь, дорогой мой, в нашем деле нет места случайностям. Я все предусмотрела заранее.