* * *
Совместное путешествие на Землю удалось на славу.
Отношения Гэда, Задара и Алексея с Роэной нельзя было назвать отношениями родителей и детей.
Биологический возраст Гэды и Задара составлял двадцать пять лет, Роэны – двадцать три, Алексея – сорок два, хотя выглядел он после биокоррекции на тридцать. Поэтому сложилась особая атмосфера любви – дружбы, аналогов которой в пестром калейдоскопе человеческих взаимоотношений не встречалось. Двадцатисемилетний Вилор Кон и сорокапятилетний Грей Гаргаван прекрасно вписывались в их компанию.
Четверо суток они посещали основные достопримечательности Земли, используя свои возможности и успевая очень многое, а на пятые сутки Алексей пригласил всех в гости к дочке с зятем, предварительно предупредив их. Он представил их как товарищей, с которыми вместе работает, а Роэну – как новую жену.
Через полчаса после знакомства Надя была буквально очарована Роэной, а Сергей – Вилором Коном, с которым они тут же уселись за компьютер. Задар, Гэда и Грей Гаргаван нашли себя в общении с Катей и щенком. Алексей заранее предупредил детей, чтобы темы работы и места проживания не затрагивались, и вечер удался на славу.
Перед сном дочь и отец уединились в одной из комнат.
– Прекрасные у тебя друзья. А Роэна – просто чудо. А какая красивая! Где ты её нашел? Только никак не пойму, что у них за акцент.
– Мы же договорились не затрагивать эту тему. Придет время – я обо всем тебе расскажу.
– Я же только с тобой.
– Все равно. Как там мама?
– У неё сейчас все хорошо. Купила квартиру неподалеку от театра, сделала ремонт. Дружит с одним офицером – вдовцом. По-моему, порядочный человек.
– Ну, и слава Богу. Как вы?
– Ждем пополнения, работаем. Все нормально. Ты так ничего и не расскажешь о себе?
– Еще рано, дочка.
– Ты у меня стал прямо как какой-то таинственный странник.
– Странник? Это ты верно подметила. Странник…
…Трое суток спустя отдохнувшие друзья вернулись на Легу.
Месяц подготовки промчался быстро.
Грей Гаргаван сдал дела своему преемнику. Март Гарон стал еще одним человеком, посвященным во все детали событий.
Первыми из друзей на звездолете предтеч ушли в направлении Тромба Задар и Гэда. Следующим отправился к Суртану Грей.
Проводы, состоявшиеся на «Небесном оке», прошли весело. О задании не говорили. Было решено, что дальнейшие действия всех участников событий определятся по результатам разведки.
На Леге из всей компании оставался лишь Вилор Кон, который приступил к подготовке строительства звездолета нового поколения.
Последними отбыли к Фортуне Алексей с Роэной на «Стремительном» в сопровождении крейсера поддержки, на котором находились десять прошедших специальную подготовку молодых оперативников.
У Сан Саныча и Идеальной закончился сложный период притирки характеров, и они работали слаженно и дружно, вместе прокладывая путь среди звезд.
В пути Странник поставил задачу своим электронным партнерам. Рассказав о предыстории вопроса, он подытожил:
– Таким образом, создание империи на Фортуне – лишь операция прикрытия. Основная задача и у вас на орбите, и у нас внизу – поиск генератора. Вы должны использовать все возможности приборной разведки и прочесать буквально каждый квадратный сантиметр поверхности Фортуны. Возможные параметры генератора следующие… Отмечайте и анализируйте любые странности в поведении людей и животных. Несомненно, генератор хорошо замаскирован. Он может находиться под землей, на дне океана – да где угодно. Мы на поверхности организуем мощную разведку, и также будем искать признаки местонахождения генератора, анализируя любую поступающую информацию. В случае решения главной задачи плавно свернем свое присутствие на Фортуне и вернемся на Легу. Главное условие поиска: противник не должен заподозрить самого факта организации таких поисков.
* * *
Черный Рыцарь появился на одной из дорог, ведущих к столице амазонок, ранним утром, и уже через полчаса был обнаружен дежурным разъездом. Его узнали, и переход от настороженности к восторженным приветствиям был весьма трогательным.
В столицу помчались гонцы с радостным известием, а Странника засыпали вопросами. Время за разговорами пролетело быстро, и вскоре показались ворота города. Им навстречу тут же вылетел отряд всадниц, в которых Странник узнал принцессу Кадур и ее девушек.
– Ричард Львиное Сердце вернулся! Безбородый вернулся! – донеслись до него крики.
Странник и Кадур со свитой спешились. Девушки гроздьями повисли на каждом участке его тела, за которое можно было ухватиться. По меньшей мере, полтора десятка человек висели на нем, и Странник всерьез начал опасаться, сумеет ли он устоять на ногах.
– Кадур! – загремел он во весь голос. Гвалт моментально стих.
– Я здесь, Ричард, – послышалось откуда-то из-под левой подмышки.
Странник слегка повел плечами, и часть наименее крепко державшихся девушек посыпалась на землю.
– Кадур! Да где же ты!
Растрепанная Кадур наконец выбралась из толпы и появилась в поле зрения.
– Работорговцам не удалось вогнать меня в землю, так это решили сделать вы? Командуй построение.
Пересмеиваясь и отдуваясь, девушки заняли свои места.
– Рад видеть всех вас, милые! Но поговорить мы еще успеем, а сейчас нас ждет Светлая королева-мать. Едем!
– …Итак, ты вернулся, Ричард. Признаться, я очень рада.
Королева-мать встала с трона и, пройдя несколько шагов навстречу, взяла его за руки и подвела к небольшому столику. Здесь она усадила его в удобное кресло, устроившись напротив в таком же.
– Вернулся, Ингрид, и не один. Со мной десять отличных воинов, моих учеников, а также жена. Чтобы не вызвать переполоха у ваших патрулей, я оставил их у Красных скал. Нужно послать за ними кого-нибудь.
Королева вызвала стражу и отдала необходимые распоряжения.
– Ты сказал – жена?
– Да. Я успел жениться за время, что мы не виделись. Три месяца – достаточный для этого срок. Моя жена – тоже амазонка, только западная.
– Могут быть проблемы с Кадур. Впрочем, об этом потом. Значит, ты решился?
– Да. Надеюсь, ты тоже не передумала?
– Наоборот, укрепилась в своем решении. Это нужно сделать, и как можно быстрее. Цзуны надвигаются.
– Кроме воинов, я привел небольшой обоз. В нем парочка стенобитных машин и золото. На войне золото не менее важно, чем оружие. У тебя, конечно, есть и своё, но золото – это такая вещь, что лишним не бывает.