– Боюсь только, обеспечить выполнение всех пунктов договора в ближайшей перспективе будет для нас затруднительно. Многие мои вассалы понастроили замков на стратегических дорогах и игнорируют центральную власть короля. Чтобы призвать их к порядку, нам потребуется время, а также, возможно, помощь союзных войск.
Нетрудно было догадаться, что именно последнее соображение более всего привлекало короля в идее союза на данном этапе.
– Вот как раз временем мы не располагаем, – констатировала королева Ингрид. – Однако союз как раз и создается для того, чтобы помогать друг другу решать в том числе и подобные проблемы. Разве можно говорить о свободе передвижения и свободе торговли, если на каждом шагу своевольные бароны будут обкладывать всех проезжающих данью по своему усмотрению, или, попросту говоря, грабить? Так что мы поможем вам решить эту проблему.
– Это отлично, – обрадовался Нод IV, который втайне именно на это и рассчитывал, не имея никакой возможности самостоятельно приструнить обнаглевших феодалов. – Только прошу учесть, что некоторые замки строились веками и, по сути, неприступны. Они прекрасно укреплены, имеют большие запасы продовольствия и могут выдержать многолетнюю осаду.
– Ничего. У нас найдется для ваших непокорных феодалов парочка горьких пилюль, которые внушат им уважение к центральной власти.
Самыми неприступными замками Уразы считались Костен, Котрин и Ольдна. Странник направил к ним комбинированные отряды в составе мастеров рукопашного боя из гвардейского корпуса Роэны, а также своих ниндзя и расчеты онагров. Каждому отряду их было придано по три штуки. Командовали отрядами сама Роэна, Айвенго и Ланселот. Понаблюдать за их действиями напросились Аттир Бранг, командир наемников Дранг и Хереш Банд, которым еще не приходилось штурмовать столь мощные крепости. Странник разрешил при условии, что наблюдатели не будут мешать.
Владельцы не особенно обеспокоились появлением под своими стенами сравнительно небольших отрядов. На предложение сдаться, как и ожидалось, ответили руганью и издевательскими оскорблениями.
Замок Костен был взят той же ночью в результате блестящей операции ниндзя, сумевших незаметно проскользнуть на стены, нейтрализовать охрану и открыть ворота. Все было проделано настолько стремительно и бесшумно, что владельцы замка проснулись лишь тогда, когда в их спальне были гвардейцы Роэны.
Замок Котрин Айвенго взял, попросту разнеся в щепки единственным выстрелом из онагра гордость хозяев – двадцатитонные массивные ворота. Ворвавшиеся внутрь мастера рукопашного боя очень скоро убедили гарнизон в бессмысленности дальнейшего сопротивления.
Сложнее всех пришлось Ланселоту. Замок Ольдна действительно был крепким орешком. Он представлял собой монолитную скалу, в которой за столетия трудами многих поколений рабов и вассалов хозяев были вырублены помещения для размещения гарнизона, а также бойницы, ворота, склады и многое другое, что необходимо для неприступного замка. За мощными центральными воротами имелся внутренний дворик с ловушками и еще двумя воротами, расположенными к главным под прямым углом. Возможности проникнуть в замок другим путем, кроме центральных ворот, не было. Конечно, такой замок должен был располагать системой подземных ходов, однако их секреты знали только хозяева.
Ланселот обследовал скалу – замок со всех сторон и остановился на единственном приемлемом в данной ситуации решении. Он выбрал одну из сторон скалы, тщательно наметил точки прицеливания для онагров чуть ниже линии бойниц и установил онагры на позиции.
Ланселот справедливо полагал, что скала только с виду кажется монолитом, внутри же должна изобиловать многочисленными пустотами.
Тридцатитысячетонный удар от одновременного залпа трех онагров сотряс скалу до основания, вызвав мощный камнепад. Оползень вскрыл внутренности замка с той стороны, откуда были произведены выстрелы.
Остальное было делом техники.
Хозяев всех трех замков взяли живыми, арестовали за неподчинение власти короля и отправили на суд Нода IV. Наблюдатели были в полнейшем восхищении от действий штурмовых отрядов.
Весть о почти мгновенном взятии трех мощнейших замков и аресте их хозяев молниеносно пронеслась по стране, после чего вопрос укрепления центральной власти был решен.
Лонния представляла собой большое, но рыхлое государство с множеством враждующих между собой княжеств. Князья, не имея никакой возможности, да и особого желания противостоять армии союза, хотя и без особого восторга, но подписали союзный договор. В конце концов, они понимали, что цзуны подобных условий не предложат.
Гарт, Баския и Бруневия сами прислали послов с просьбами о вступлении в союз.
До сих пор расширение союза шло в южном, западном и северном направлениях. К востоку между союзом и цзунами лежало большое государство бакстов и ольмедов. Скорее, не государство даже, а племенной союз, население которого вело полукочевой образ жизни. До последнего времени баксты и ольмеги послов о вступлении в союз не слали. Будучи по образу жизни ближе к цзунам, они рассчитывали, что те предложат им присоединиться к ним.
Но в один из дней все изменилось. Страннику доложили о прибытии послов от бакстов и ольмедов. Колоритные кочевники вошли в штабную палатку.
– Кназ! Прими нас в ваш союз! – с места в карьер начал переводить толмач. – Черная смерть идет с востока. Даже сама степь умирает там, где ступает нога цзуна. Они убивают все живое и сжигают все неживое. Они не щадят ни женщин, ни детей. Наши восточные улусы уже в огне. У нас есть золото, скот, кони. Мы отдадим все. Мы будем все время охранять границы союза. Но только окажите нам сейчас помощь.
– Ждите, – сказал Странник послам. – Будет созван большой совет.
…Через десять дней собрались правители всех союзных государств.
– Время схватки с цзунами пришло, – начал Странник. Мне хотелось бы, чтобы на этом этапе все вы находились в войсках и подбадривали своих воинов. Это дополнительный шанс, а в борьбе с цзунами нужно использовать все шансы.
– О чем тут говорить? Нужно драться – значит, будем драться. Расскажи нам, как ты планируешь начинать…
Со всех сторон в армию втягивались последние пополнения. Их, как не прошедших переподготовку, направляли в резервный корпус.
Из Амазонии прибыла принцесса Кадур со своими гвардейцами и последним пополнением. Детей оставили на попечение пожилых женщин.
Союзные кочевники вели разведку за продвижением цзунов и по возможности сдерживали их напор. Женщин и детей они отправили на территорию союза, где над ними взяли шефство амазонки.
Определив расположение главных сил наступающего первого эшелона цзунов, Странник бросил против них все пятьдесят тысяч своей переобученной кавалерии, сам возглавив атаку тяжелой конницы, и в страшном встречном сражении опрокинул передовой вал цзунов. К преследованию он подключил и кавалерию резерва, не прошедшую переподготовки. Только гвардейский конный полк под командованием Роэны не был задействован в этом ударе. Тяжелую кавалерию Странник после наметившегося успеха сразу отвел назад, но сам все время оставался на острие атаки.