– Это хороший совет. Мы им воспользуемся. Ты сказал все, что хотел?

– Все. Мы готовы подчиняться.

– Вы будете проинформированы о результатах нашего похода.

Странник развернул лошадь и поскакал в сторону лагеря.

– Почему ты не прервал наглеца и примерно не наказал его? – обратился к нему Нод IV.

– Ричард прав, – вмешался Аттир Бранг. – В данном случае он словом добился бoльшего, чем можно было добиться силой. Было бы неразумно иметь в тылу стопятидесятитысячную неуправляемую армию отборных головорезов тогда, когда наши основные силы уходят в поход.

Остальные правители согласились с этим.

Следующим знаковым событием этого дня стал визит Задара и Гэды. Они зашли в палатку Странника, когда он и Роэна обедали.

– Присоединяйтесь, – предложила Роэна.

– Спасибо, милая, мы только что. У нас новости, – пояснила Гэда, усаживаясь. Заговорил Задар:

– Знаете, что послужило причиной или, лучше сказать, первоначальным толчком экспансии цзунов на запад?

– Что же?

– Порыв необъяснимого беспричинного страха, охватившего буквально всех цзунов. Так показали допросы пленных. И случилось это около двадцати пяти лет назад.

– Очень интересно! Неужели инфразвук?

– Похоже на то. Кто-то пытался расчистить площадку предполагаемого строительства от нежелательного присутствия посторонних. Во всяком случае, по срокам примерно сходится.

– Надо сообщить на «Стремительный». – Странник связался с кораблем и переговорил с инками.

– В районе, откуда начался исход цзунов, имеется несколько областей повышенной грозовой активности, – продолжил он некоторое время спустя. – Надо проверять дальше. Сан Саныч с Идеальной проведут комлексные многоуровневые исследования. Но на это потребуется не меньше двух месяцев. Сами понимаете, они не могут сменить орбиту и зависнуть над интересующим нас районом. Они вынуждены придерживаться прежней траектории и ждать, когда «Стремительный» окажется там, где надо.

– Как бы то ни было, появился хоть какой-то просвет.

– Информация, без сомнения, обнадеживающая. Пока «Стремительный» будет делать своё дело, попробуем и мы здесь что-нибудь разузнать. Возможно, что-то даст поход в Ургению и Турингию.

Сегодня день добрых новостей. У нас для вас тоже есть хорошая новость: у нас с Роэной будет ребенок.

Гэда и Задар бросились целовать сначала дочь, потом Странника. Когда все немного успокоились, Гэда спросила:

– А что вы думаете в отношении малышей, оставшихся сиротами? – Все сразу поняли, каких малышей она имеет в виду.

– Возьмем на Легу. Воспитаем, как своих, – произнесла Роэна. – Тем более, что это так и есть.

Еще один визит состоялся вечером. Прибыл генерал Гурам.

– Пришел попрощаться. Вы ведь завтра выступаете.

– Присаживайся, дружище. Выпьем по стакану вина на дорожку. Ну, как? Ты доволен новым назначением?

– Как тебе сказать… Честно говоря, хотелось бы пойти с вами. С другой стороны, это, конечно, большая честь для меня. Ты был прав, когда предсказывал мне быстрый взлет на вершину пирамиды.

– Ты заслужил его, поступив в тот момент по совести и в соответствии со здравым смыслом.

– Хотя бы сейчас ты можешь рассказать, как тебе тогда удалось провернуть все это с Гобелоном?

– У нас на родине есть хорошая поговорка, генерал: «Меньше знаешь – крепче спишь». Пусть это останется моим небольшим секретом.

– Ну, как знаешь, – немного обиженно произнес Гурам.

– Не обижайся на него, Гурамчик, – вступила в разговор Роэна. Он и мне не всегда все рассказывает. Ужасно скрытная личность. Давайте лучше выпьем.

– Не могу отказать такой женщине, тем более по такому поводу.

– Как настроение у Аттира Бранга?

– Весь аж светится. Наконец-то он занимается тем, чем хотел заняться все последние годы.

– Талантливый полководец. Его тяжелая пехота проявила себя в сражении просто великолепно.

– Это верно. Я ведь был в засаде на левом фланге, и все разворачивалось на моих глазах. Как они дрались! Это надо было видеть.

– Еще бы. Корпус Аттира положил перед собой чуть не половину армии цзунов.

– Он говорит, что с такими войсками он готов сражаться хоть со всеми силами ада.

– Цзуны не слишком уступают этим самым адским силам. Боюсь, без еще одной трепки они не успокоятся. А, в общем, тебе повезло с твоим правителем. Умный вождь и хороший человек.

– Да грех жаловаться. Выпьем ещё?

– Давай. Удачи тебе.

Глава двенадцатая

На следующий день регулярное войско выступило в поход.

Первую неделю не произошло ни одной стычки с неприятелем. Баксты и ольмеды сидели на хвосте у отходящих цзунов и корректировали направление продвижения войсковых колонн.

Войска продвигались, используя принцип римских легионов и каждый раз обустраивая для ночевки укрепленный лагерь. Для этого вперед высылались специальные отряды, загодя готовившие ночлег. Это позволило избежать крупных неприятностей, когда на восьмой ночевке цзуны предприняли еще одну попытку атаковать, на этот раз в темное время. Им удалось, применив пластунов, бесшумно снять ночные разъезды дружественных кочевников.

Далеко за полночь в расположении бакстов и ольмедов, вольно расположившихся вне пределов укрепленного лагеря, послышался шум, быстро переросший в характерный рев ожесточенного сражения. В укрепленном лагере сыграли тревогу. При обучении подобные варианты развития событий отрабатывались, поэтому воины без паники заняли свои места. Вскоре выяснилось, что положение серьезно. Очень крупные силы цзунов внезапно выдвинулись из глубины и обрушились на отдыхающие войска. Они быстро смяли бакстов и ольмедов, однако когда передовые сотни цзунов добрались до укрепленного лагеря, их уже ждал лес копий и град стрел построившегося в каре корпуса тяжелой пехоты. Не давали развернуться и предпольные укрепления лагеря в виде рвов и развернутых полей из рогаток.

Командир цзунов верно оценил ситуацию и приказал своим воинам штурмовать лагерь в пешем строю. Цзунов было много, очень много. Как потом выяснилось, более шестисот тысяч. В ночной тьме арбалеты были малоэффективны, хотя не потухшие еще костры бакстов и ольмедов и давали некоторую подсветку. И все же кое-где цзунам удалось прорвать периметр, и Ричард спешно выдвинул навстречу прорвавшимся резерв из корпуса Роэны.

Кавалерия стояла в центре лагеря и пока никакого участия в битве не принимала.

Мастера рукопашного боя гвардейского корпуса быстро восстановили положение. Уже целый вал мертвых и агонизирующих тел окружил лагерь по периметру, но цзуны все лезли и лезли, не считаясь ни с какими потерями. Костры начали гаснуть, и эффективность арбалетной стрельбы сошла почти на нет. Прорывы периметра стали все более частыми, и Ричард вновь и вновь слал подкрепления на опасные участки. Он также послал на периметр тех из кавалеристов, кто прошел обучение в корпусе пехоты, включая всех своих оперативников. Невиданная по накалу и ярости битва кипела под светом звезд, где противники с трудом угадывали силуэты своих врагов. Ричард даже стал опасаться, что ему придется задействовать для сдерживания врага спешенную кавалерию.