– Идея стoящая. В ближайшее время нам предстоит осваивать новый звездолет Предтеч, тогда и займемся этим вплотную.

– Идея действительно неплохая, – вмешалась в разговор Идеальная, – хотя меня действительно устраивает нынешнее положение дел. Но одного я тебя вниз не пущу, Сан Саныч даже не надейся. Знаю я этих там, внизу.

– Это ты о ком?

– О женщинах, конечно.

Сан Саныч и Странник переглянулись.

Полет продолжался.

…Выспавшись, друзья собрались в кают-компании звездолета.

– Как думаешь, дадут нам отпуск? – спросил Странник у Грея Гаргавана. – Две командировки подряд, как-никак.

– Вряд ли. Все нити ведут на Тромб. Думаю, вскоре мы окажемся там. Нельзя давать опомниться противнику, пока он находится в шоке после крушения своих планов. Как там у вас, на Земле? Куй железо, пока горячо? Во всяком случае, я на месте Марта Гарона отправил бы нас незамедлительно.

Странник рассказал друзьям о возникшей идее с андроидами.

– А что, это может получиться, – загорелся Грей Гаргаван. Было бы здорово.

– Неужели такое возможно? Надо же, искусственные люди! – восхитилась Ингрид.

– К сожалению, я так и не познакомился с обработанными данными миссии Гэда и Задара к Тромбу, – посетовал Странник. Не было времени. Знаю только то, что рассказала Греана. А ты, Грей?

– Я успел просмотреть, когда ждал вас на орбите Фортуны.

– Нашел что-нибудь интересного еще, кроме того, что услышали от нее?

– В общем-то, то же самое. Всепланетная диктатура, удерживающая власть посредством массового применения ментальных генераторов. Кастовая военизированная структура общества. Жуткая картина. Падающие от голода люди, до последнего момента прославляющие своих «мудрых» правителей. Причем часть правящей верхушки работает не под воздействием, а вполне сознательно. Они каким-то образом защищены от пси-излучения.

– Прояснилось ли хоть что-то в отношении чужого воздействия? Когда началось, каким образом осуществляется?

– К сожалению, нет. Здесь все покрыто мраком. Удалось лишь установить, что резкий поворот в историческом развитии Тромба произошел около ста лет назад. Видимо, тогда же началось и воздействие. Но детали отсутствуют.

– Да, картинка… Смести режим вроде бы просто: достаточно найти и уничтожить ментальные генераторы, и планета пойдет вразнос. Но что потом?

– Вот именно. Идти на такой шаг без детального прояснения ситуации с чужаками нельзя. Нужна грамотно поставленная разведка.

– Они похожи на нас? – вмешалась в разговор Ингрид.

– Даже больше, чем кориндцы. С этим проблем нет.

– Надеюсь, теперь мне не придется доказывать вам, что я могу принести какую-то пользу на Тромбе?

– Дорогая моя Мата Хари! Могла бы и не задавать этот вопрос.

– Кто вас, шовинистов, знает…

Друзья рассмеялись.

– А каков технологический уровень на планете? – поинтересовался Странник.

– Здесь картина странная. Резкий поворот в развитии планеты случился, когда она находилась на стадии, примерно соответствующей первой промышленной революции на Земле. Примерно конец вашего девятнадцатого века. После этого развитие в разных частях планеты шло крайне неоднородно. Большинство регионов так и застыли на этом уровне. Но в некоторых районах отмечен колоссальный технологический рывок. Удалось установить, что часть технологий даже превышает уровень Содружества, особенно в военно-прикладных сферах.

– Ничего себе! А космонавтика?

– Есть военно-космический флот, однако, весьма однобокий. Тяжелые дредноуты с многотысячными экипажами, напичканные всяческим оружием. Этакие летающие крепости. На каждом свой ментальный генератор для контроля экипажа. Флот несет охрану системы. Однако, как показал рейд родителей Роэны, его эффективность невысока. Их корабль так и не был обнаружен. Как и подготовка удара по генератору на Тромбе. Да и чего еще можно было ожидать: космонавтика и зомби – вещи несовместимые.

– А легкие разведчики у них есть?

– Должны быть, ведь как-то они забрасывают свою агентуру. Как, кстати, попал на Коринду советник Брон?

– Информация стерта.

– Ясно. Но если такие разведчики и существуют, обнаружить их не удалось. Или их очень мало, или они имеют степень защиты не хуже, чем корабли Предтеч. Но если они есть, управлять ими должны не зомби.

– Как сказать. Может применяться индивидуальное воздействие, как было со вскрытой нами агентурой на Леге.

– Одни вопросы без ответов. По-видимому, ответы действительно придется искать нам.

…Все, однако, получилось совсем не так, как это представлялось Грею Гаргавану и его друзьям.

Глава семнадцатая

Экипаж «Стремительного» ожидал, что их будут встречать корабли эскорта и журналисты. Как-никак, они были одними из главных действующих лиц в деле спасения Содружества от смертельной опасности. Однако звездолет совершил посадку на «Небесное око» без всяких помех.

– Молодцы, хоть дали нам спокойно попасть домой, – прокомментировал Странник. Грей Гаргаван в ответ на это лишь озадаченно покачал головой и промолчал.

Встречала их одна Роэна со ставшим уже заметным животиком. Друзья обнялись.

– А где Гэда и Задар? – спросил Странник.

– Они на Леге, будут чуть позже. Идемте, герои. Вас ждет царский обед, – торжественно провозгласила она.

– Сначала покажи нам малышей, – потребовала Ингрид.

– Конечно. У них, слава Богу, все в порядке. Растут.

Малыши действительно чувствовали себя прекрасно, и вскоре друзья собрались за обеденным столом в кают-компании.

Роэна постаралась. Обед действительно был царским. На столе присутствовало все, что больше всего любили прибывшие, а также многое другое. Хозяйка заставила их в подробностях рассказать о завершенной миссии. Рассказывали по очереди, иногда перебивая друг друга.

– Досталось вам, – прокомментировала она. – Коротенькая получилась командировка, но бурная.

– Молодцы наши, что хоть дали нам спокойно и без помпы попасть домой. Хочется покоя после всего этого, – заключил рассказ Странник.

Роэна нахмурилась.

– Не хотелось бы сегодня об этом, но дело тут совсем не в тактичности наших служб. Все гораздо прозаичней. В ваше отсутствие против тебя, Алеша, и против тебя, Грей, развязана в СМИ разнузданная компания травли и клеветы.

– Что? На предмет чего? – недоуменно спросил Странник.

– Произошла утечка информации из Дальразведки. В руки журналистов попали материалы твоих первых миссий на Фортуну и Коринду, а также нашей совместной миссии. Материалы подобраны и скомпонованы тенденциозно. Вырванные из контекста событий сцены сражений представлены, как свидетельства вашей патологической жестокости и кровожадности. Вы показаны этакими жуткими монстрами. Причем атаке подверглись лишь вы двое. Ни я, ни другие оперативники даже не упоминаются. Сделано, надо признать, талантливо. Даже на меня произвело впечатление. А про тех, кто не в курсе событий, и говорить нечего.