Хаген тяжело облокотился на заледеневший парапет. Ветер растрепал его волосы — сегодня он не стал надевать шлем; холод пробирал до костей даже сквозь тяжелый шерстяной плащ и меховую накидку. Сюда его привела единственная причина — посмотреть, не возвращается ли отряд всадников, ожидаемый еще накануне. Данкварт и Ортвейн вместе с Зигфридом и горсткой его рыцарей отправились в путешествие по окрестностям. Но нигде вокруг не наблюдалось признаков жизни, лишь по могучему Рейну плавно скользила ладья. Ветер то усиливался, то стихал, и тогда огромный бело-коричневый парус беспомощно повисал, и сквозь шум волн долетало хлопанье промокшей ткани. По берегу впереди корабля плелись два осла, тянувшие лямки, помогая тяжело нагруженному судну продвигаться вперед. То и дело они издавали недовольные крики, и тогда их погонщики безжалостно щелкали кнутами. Воздух был удивительно чист, но подернут пеленой тумана, и в отличие от звуков, слышных необычайно далеко, видимость была плохой. Фигура штурмана на палубе виднелась лишь размытой тенью на фоне серой ленты реки.
Хаген поднял руку в знак приветствия, заметив, что штурман кивнул головой, показывая на крепость. Жест его, правда, был абсолютно бессмыслен: в свете низкого красноватого солнца крепость должна была казаться ему сплошной огромной черной тенью. Ладья миновала пристань и медленно устремилась дальше на юг, вверх по Рейну. Корабль даже не остановился в отличие от множества других судов, прибывших в Вормс за последнюю неделю. Откуда плыл он и какова была его цель? Долгая зима сильно задержала навигацию, и, когда наконец лед растаял, к Вормсу устремились груженные едой и товарами ладьи, чтобы утолить голод измотанного ожиданием города. Подвалы и погреба Вормса совершенно опустели: присутствие Ксантенца привлекло сюда массу народу.
Хаген повернулся и задумчиво посмотрел вниз, на двор. Прошедшая зима была не только очень длинной, но и одной из самых неспокойных. Крепость выглядела изможденной, будто утомившийся в сражениях воин, не израненный, но бесконечно усталый. Замок, казалось, сгорбился под тяжестью низко нависшего неба.
Низкий, протяжный звук рога оторвал Хагена от раздумий. Он посмотрел в ту сторону, ожидая увидеть на склоне холма отряд всадников, — но местность была пустынна. Заслонив рукой глаза от солнца, он перевел взгляд на сторожевую башню, откуда донесся сигнал. Рог протрубил вновь. Повернувшись на восток, он увидел посреди заснеженного поля вереницу маленьких черных точек. Двое всадников, свернув с дороги, быстро приближались к крепости, мчась через поле. Еще две лошади скакали рядом без седоков: очевидно, путники прибыли издалека.
Осторожно, чтобы не поскользнуться на обледенелых ступеньках, Хаген заторопился вниз. Добежав до ворот, он увидел подоспевших всадников. Кони их были взмылены, да и сами рыцари выглядели изрядно утомленными. Заскрежетали цепи опускающегося откидного моста, медленно распахнулись тяжелые дубовые ворота, поползла вверх массивная зубчатая решетка. Яростный порыв ветра налетел снаружи, заставив Хагена склонить голову.
Всадники остановились перед скрестившими у входа копья стражниками. Лошади били копытами, чуя близость теплого хлева и сытного корма. Рыцари с трудом сдерживали их нетерпение.
Хаген остановился в тени ворот, с интересом разглядывая чужеземцев. Один из стражников шагнул вперед:
— Кто вы такие, господа? Что привело вас в Вормс?
— Мы прибыли с посланием к Гунтеру, королю Бургундскому. Лично к нему, — не допускающим возражений тоном отвечал один из всадников. Хаген чувствовал, что резкость его тона была вызвана не только усталостью. Рыцари явились сюда явно не с дружескими намерениями. Хаген шагнул вперед.
Положив руку одному из коней на морду, он успокаивающе погладил его промеж ноздрей, затем перевел вопросительный взгляд на седока. Рыцарь был очень высок ростом, широкоплеч, мускулистые руки, казалось, способны были переломить пополам копье.
— Что же, господа, — осведомился он подчеркнуто дружелюбно, — неужели там, откуда вы держите путь, не принято отвечать на подобные вопросы?
Всадники не удостоили его ответом, и Хаген заметил, как напряглись их лица. Казалось, они чего-то опасаются. Но чего?
— Ворота Вормса открыты для каждого, — продолжал Тронье, — Каждого, кто явился с миром или нуждается в помощи, — Слегка поклонившись, он отступил на шаг. — Назовите ваши имена и будьте здесь гостями.
— Мы прибыли с посланием к королю Гунтеру Бургундскому, — нетерпеливо повторил широкоплечий рыцарь.
— Так поведайте его мне, — промолвил Хаген. — Я передам все Гунтеру. О чем ваше послание?
— Оно предназначено для короля, а не для кнехта, — надменно заявил всадник, натягивая поводья. Но Хаген крепко держал коня под уздцы, — Кто ты такой, что осмеливаешься задерживать послов, прибывших к твоему королю с важной вестью?
Краем глаза Хаген заметил, как насторожились оба привратника.
— Допустим, — спокойно промолвил он, — я его полководец. И друг.
На мгновение испуг отразился на лице великана.
— Полководец? — изумленно переспросил он. — Так ты и есть… Хаген из Тронье? — Он не сумел скрыть своего удивления: этот невзрачный с виду человек невысокого роста и не особенно мускулистый, в простом темном плаще был скорее похож на простого конюха, чем на полководца.
— Да, — Хаген кивнул. — Теперь вы мне доверяете?
Всадник нервно теребил в руках повод. Взгляд его стал едва ли не умоляющим.
— Я… не могу этого сделать, Хаген, — промолвил он, — Я поклялся передать послание только самому Гунтеру Бургундскому. И никому иному.
Хаген задумчиво отвел взгляд.
— Поклялся… — повторил он, — Ну, коли так, я не буду принуждать тебя нарушить клятву. Добро пожаловать в Вормс, — Он посторонился, — Пусть кнехты позаботятся о ваших лошадях, а вы сами извольте отведать горячего мета, пока я доложу королю о прибытии послов.
Рыцарь замялся. Очевидно, дружелюбие Хагена сбило его с толку.
— Или весть ваша столь важна, что у вас нет времени даже переодеться в свежее платье, прежде чем предстать перед королем? Можете отдохнуть хотя бы недолго. Должно быть, вас утомила дальняя дорога.
Рыцарь кивнул.
— Мы… примчались издалека, — молвил он. — Но весть наша срочная, Хаген из Тронье. Возможно, оттого, как скоро услышит ее король, зависит жизнь многих храбрых витязей.
Хаген пристально взглянул на него, но всадник выдержал взгляд.
Тронье кивнул:
— Тогда не будем терять ни минуты. Следуйте за мной. О ваших лошадях позаботятся.
Всадники молча спешились. Второй рыцарь до сих пор не произнес ни слова: возможно, он был изможден настолько, что сил говорить у него не оставалось.
Широкоплечий гигант, шагнув мимо Хагена, остановился и с нескрываемым любопытством огляделся по сторонам, пока его спутник вытаскивал из седельной сумки продолговатый тугой сверток.