Простив другу обзывание осточертевшей еще с военного училища кличкой (хотя, казалось бы, что тут обидного? Тим-Тим — от Тимирязев Тимур, других похлеще крестят), я возразил:

— Ну пусть хотя бы будут орки. Тролли ведь совсем тупые.

— Дык, ты просто еще их интеллектуальные хари не видел. Да и орками америкосы уже своих зеленых беретов окрестили. Ну и, кроме того, наши реально огромнее штатовских степняков.

— Тогда, если проводить аналогии между цветом головных уборов и кожей, наших можно назвать голубокожими дроу. Тем более за плечами большинства — служба в ВДВ (если, конечно, досье не сфабриковано, чем частенько грешит любимая контора).

— Да какие на хрен из них дроу, Тимур?! Пошли знакомиться, взглянешь и сам все поймешь. А еще среди них хохол! — непонятно чему радовался Андрюха.

— Твою дивизию! А этот-то к нам какими судьбами?

Песок оказался прав, отрапортовав начальству о необходимости прислать агентов для участия в операции с кодовым названием «Эльфы», я даже не счел необходимым уточнять, по каким именно критериям отбирать кандидатов. Командиры, видимо, тоже особо не заморачивались и поняли мою просьбу по-своему.

Не сомневаюсь, что прибывшее подкрепление было отобрано из лучших. Однако мы же не собираемся штурмовать лагерь пакистанских террористов! Нам всего лишь требуются дополнительные глаза и уши. Чтобы, участвуя в игре с последователями рыцаря Айвенго, удостовериться (или скорее разубедиться) в том, что объекты наблюдения не те, за кого себя выдают, а являются настоящими представителями иноземных рас.

Нужны агенты, владеющие хотя бы начальными навыками фехтования (и отнюдь не штык-ножами!), обученные стрельбе из лука (а не из подствольного гранатомета!), с развитым воображением и зачатками веры в сказку (чего категорически нельзя сказать, обозревая эти окаменевшие скептические физиономии). Да еще дали всего четверых из ларца, одинаковых с лица, вместо требуемых восьми! Знал бы, что переполовинят заказ, попросил бы шестнадцать бойцов.

В общем, хотели как лучше, а получилось как всегда! Тимур и его команда, блин!

ГЛАВА 3

Ло.

— Попался, шельмец! — торжественно дыхнул смрадом стражник и крепко ухватил мое запястье.

Поморщилась, но не от боли, а пытаясь не упасть в обморок от перегара, который неволивший меня человек обильно заел сырым луком.

— Пустите, дяденька, я ни в чем не виноват! — жалобно пропищала я.

— Расскажешь это десятнику, негодник! Он давно мечтает тебя поймать!

Среди своры бездомных, промышляющих на овощном рынке, мне нет равных в воровстве! Так же, как и в мастерстве ускользать от погони — никто не знает закоулки города лучше меня. Тем обиднее сейчас вот так вляпаться. А виной всему плохиш Киорле! Говорили мне: «Ло, не связывайся с ним!» Не слушала, жалела, подкармливала. И вот подлый гаденыш так отплатил за мою доброту — сдал властям.

— Молодец, хороший мальчик! — похвалил стражник замарашку, заманившего меня в засаду, и сунул ему две монетки.

— Уркхадал! За пару медяков продал! Убью! — взревела я и кинулась на Киорле, но тот, зная мой нрав, успел отпрыгнуть. Выскочившее из моего рукава обломанное лезвие кинжала чиркнуло в паре волосинок от шеи предателя.

За эту выходку конвоир от души огрел меня кулаком в железной перчатке. Череп мой зазвенел, и я обмякла. Не желающий тащить меня на себе стражник крикнул ближайшей торговке квашениями:

— Эй, дай что-нибудь плеснуть этому паразиту в морду, чтоб очухался.

Сквозь полуприкрытые ресницы увидела, как лавочница протянула кувшин. Мужчина на миг ослабил хватку, и я изо всех сил дернула руку. Трюк удался! Следивший за порядком растянулся на мостовой, а мои босые пятки уже засверкали вдали.

Рискуя порвать от перенапряжения мышцы, я почти летела, ловко огибая народ. Стражник же мчался, распихивая люд и неистово рыча. Однако это разжиревшему на государственной службе свинтусу не особо помогало — он сильно отставал. Сейчас добегу до поворота, потом через дыру в заборе, и ищи меня свищи!

Не вышло. За пару шагов до спасительного угла кто-то подставил мне подножку. Я пропахала носом по булыжникам и обернулась:

— Киорле?! Ну все, держись, тварь!

По идее преследователь далеко, и еще можно попытаться удрать. Но охватившее меня бешенство затуманило разум…

Лишь после пятого удара по затылку пальцы перестали сжимать горло бездыханного предателя. Потом мир вокруг померк…

Снова привиделись умершие родители. Отец ничего не говорил, лишь укоризненно качал головой. А я пыталась оправдаться, глядя в родные глаза:

— Не было выбора, папочка. После вашей смерти у меня все отняли, вышвырнули на помойку, как беспородного щенка. Но мы крадем только у богатых. Кошельки и сумки бедняков не трогаем.

Мама смотрела грустными глазами, расчесывала мои длинные пряди и называла меня полным именем. Как и подобает благородным леди, при рождении меня нарекли красивым-прекрасивым именем, которое сейчас я сократила и спрятала ото всех. Да и шелковистые волосы были теперь только во сне. Их мне пришлось обрезать, чтобы выдавать себя за мальчишку. Ибо бездомной девочке намного труднее выжить в мерзком мире нищебродов.

Теоларинэ.

Хлесткий удар — хлоп! Быстрый удар — бах! Два скоростных — тах-тах! Сильный удар — дудух! Мощный удар — тяжелая боксерская груша, прогремев цепями, коснулась потолка и снова устремилась мне навстречу. Молниеносный удар — спортивный снаряд с гулким стуком отбил солидный кусок штукатурки. А теперь серия из сотни мгновенных и одновременно сокрушительных ударов (свист рассекаемого воздуха и грохочущая дробь гигантских барабанов) — кожаный мешок не выдержал, из дыры, пробитой моим кулаком, посыпался песок.

Я беременна! Нет, не так. Я БЕРЕМЕННА! Уже ближе, но все равно не то.

— Тетя Теоларинэ, все в порядке? — заглянул гном, испуганно глядя на мои окровавленные костяшки.

— Да, Базирог, все просто замечательно! — рявкнула я и швырнула двухпудовую гирю в окно.

Звеня стеклами, вылетела рама. Коротышка, не одно столетие знакомый с моим скверным характером, мгновенно захлопнул дверь сарая, переоборудованного Вотаром в тренажерный зал, и поспешил ретироваться.

— Ну что, как она? — донесся до меня вопрос Ёлифрэль.

— Тренируется, — ответил ей гном шепотом, но я его услышала.

— Шестой час? — тоже на всякий случай тихонько уточнил Ролтрилтар.

— Длительные физические нагрузки стимулируют мозговую активность тети Теоларинэ, — пояснил малыш. — Пойдемте, не будем мешать.

Базирог прав, я действительно ломаю голову. Но не над проклятым шифром шамана-проводника. Более важной задачей для меня сейчас является понять, что же делать дальше.