Я знаю, что большинство мужчин любит длинные волосы у женщин, и прекрасно помню, с каким удовольствием и Оллер и Йен бессовестно запускали в них пальцы. И как мне это нравилось… Не стоит провоцировать, так что лучше всю эту красоту убрать. Илия закрутила локоны на затылке, закрепив шпильками с жемчугом – они отлично сочетались с платьем. Времени смотреть, что значит жемчуг в волосах, у меня уже не оставалось, и я мысленно скрестила пальцы, чтобы ничего такого провокационного. Хватит и кружева. Сережки и кулон заняли место в ушах и на шее, и я была готова. Бросила на отражение последний взгляд, признала, что выгляжу просто очаровательно – правда, почему в глазах такое испуганное выражение?! – и направилась к выходу из спальни. Ну, вперед и с песней. По пути попыталась избавиться от непонятного и раздражающего мандража, с грехом пополам это удалось: я просто напомнила себе, что никто ко мне не испытывает ничего серьезного, кроме банального влечения, а постель это еще не повод распускать слюни и вести себя, как на первом свидании. Может, у прошлой Эрин это в какой-то степени и так, но я-то ведь другой человек и за плечами у меня ого-го какой опыт в плане личных отношений. Выпрямилась, подняла подбородок, сжала зубы и по лестнице уже спускалась неторопливо, плавно и с достоинством. Как и полагается знающей себе цену женщине, каковой я на самом деле являлась. Кайл уже ждал внизу, замерев у окна и заложив руки за спину.
– Я готова, – негромко известила его.
Он оглянулся, окинул меня одобрительным взглядом, отчего я чуть не фыркнула – по-моему, кое-кто начинает забывать, что я не его дочь на самом деле! – и кивнул:
– Экипаж уже ждет.
Сердце совсем некстати екнуло. Вспомнилось, что Оллер просил что-то там надеть, что лежит в экипаже. А еще перед глазами завертелись картинки вчерашней прогулки по саду… Я молча подошла к Кайлу и взяла его под руку.
– Волнуешься? – негромко спросил он, открыв передо мной дверь.
– Нет, – соврала я.
Признаваться ему в своих слабостях не хотелось. Да, волновалась и нервничала, потому что совершенно не знала, что меня ждет на этом вечере, а памятуя решительный настрой обоих братьев, надо готовиться к глухой обороне. Я и в прошлой жизни не стремилась к легким знакомствам, чего уж сейчас говорить. Ой, надеюсь, не дойдет до того, что придется всерьез отбиваться от настойчивого ухажера…
В экипаж я поднялась первая и сразу увидела на сиденье черный шелковый шарф, а рядом – еще один сложенный лист бумаги. О господи, что за шутки? Что за нездоровая идея пришла в голову Оллеру?! Подавив нервное хихиканье, я развернула листок. «Пожалуйста, Эрин. Видишь, я опять прошу, что ты со мной делаешь, птичка моя? Ты не должна пока видеть мое лицо, а в маске мне неудобно». Ой. Мысли рассыпались горохом, а пальцы дрогнули, когда я взяла полоску тонкой материи в руки. Не должна видеть лицо? Часть Игры или что-то большее? Сердце понеслось вскачь, ладони вспотели.
– Что это? – раздался удивленный голос Кайла, и я очнулась от суматошных мыслей.
– Просьба его высочества, – пробормотала, погладив черный шелк.
– Во-о-о-от как, – протянул папа Эрин, и я вскинула на него подозрительный взгляд.
Кайл смотрел на меня, задумчиво прищурившись, но больше никаких комментариев не последовало. Ладно. Раз сам принц просит, да еще и второй раз. И потом, выяснять, что будет, если ослушаюсь, желания не возникало. Уж Кайл всяко не позволит увиливать, с него станется связать мне руки и надеть эту чертову повязку, а потом лично передать драгоценный подарок Оллеру. Подавила желание нервно хихикнуть, на мгновение задержала дыхание и, поднеся шарф к лицу, завязала концы шелковой материи на затылке, чуть ниже творения горничной на разноцветных волосах. Ощущения… беспокойные и бодрящие, как глоток морозного воздуха, как ледяное шампанское. Мысли перемешались, настроение скакало от игриво-бесшабашного до нервно-раздраженного, и еще Кайл молчал, что почему-то повышало градус моей тревоги.
– Я надеюсь, ты все-таки вернешься сегодня домой, – раздался его негромкий голос, будто почувствовал, что о нем думаю.
– Я на это очень рассчитываю, – сухо известила его. – В мои намерения не входит позволить соблазнить себя… – Чуть не добавила «до свадьбы», но осеклась.
Не хочу я эту свадьбу, вот не хочу, и все. В любой другой ситуации я, может, не отказалась бы от волнующего романа с одним из принцев, но не тогда, когда в перспективе маячит смерть. А быть просто фавориткой гордость не позволит. Начиталась про судьбы тех, кто привлекал высочайшее внимание августейших персон, очень мало кто из них хорошо кончил в такой должности. Игрушки быстро надоедают, поэтому я не собиралась становиться такой вот развлекательной новинкой ни для одного из братьев.
– Вот и хорошо, – спокойно отозвался Кайл.
Дальше мы ехали молча. Я теребила кружево манжета, мысленно продумывая те самые вопросы, которые не удосужилась записать дома. Что ж, их не так много, для начала надо задать те, которые не возбудят подозрений, что я, мягко говоря, не совсем из этого мира. Мои губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке, мандраж переплавился в бодряще-волнующую смесь эмоций, и я едва не потерла ладони. Думаете, попросив меня завязать глаза, вы что-то выиграли, ваше высочество? Таки уверяю, отнюдь нет, и это первое, что спрошу – с чего такое странное условие.
Что ж, поиграем, господин принц. Откинувшись на спинку, я переплела пальцы и прикрыла под повязкой глаза. Пусть я много чего пока не понимаю, но обязательно восполню пробелы в знаниях, и вот тогда посмотрим, кто кого. Экипаж ехал не слишком долго и вскоре остановился у дворца. Итак, мы на месте. Интересно, меня будут встречать, или Кайл проводит до нужного места? Кстати, а где будет ужин проходить? Дыхание участилось вместе с пульсом, ладони повлажнели. Я нервно вытерла их об юбку, услышала, как открылась дверь экипажа. Знакомый, пробирающий до мурашек голос золотоглазого Оллера произнес:
– Лиа Эрианор, рад видеть вас в гостях. Благодарю, милорд, вы можете возвращаться.
И моей руки коснулись пальцы Темного принца.
Оллер
Дел оказалось неожиданно много, ближе к обеду потянулись просители и жалобщики. Слава Ирроху, хоть с министрами и советниками все встречи были запланированы на конец недели. И не у меня, что радовало еще больше, – с ними общался Йен, у него это вообще лучше получается, меня же очень быстро начинают раздражать витиеватые речи и завуалированные намеки. Кстати, о Светлом: время к трем часам дня, где его носит? Разобравшись с последним на сегодня посетителем, я потянулся, хрустнул пальцами и откинулся на спинку стула. Пора обедать, а то после завтрака лишь перекусил бутербродами. Решительно отодвинув бумаги, я поднялся и покинул кабинет.
И да, надо бы уже заняться вечерним свиданием с маленькой певуньей, пока брат не вернулся. Я расположился в гостиной, вызвал слугу и попросил привести ко мне Кайла, заодно распорядившись насчет обеда. Пока же набросал несколько строк для Эрин. Пожалуй, устрою ужин в парке, есть там одно уютное местечко. Жалко, что она не увидит, ну да ничего, покажу его позже. Я улыбнулся и запечатал послание. Да, отличная идея, – чтобы не мучиться с маской, попросить лианоссе завязать глаза. Свидание получится ой каким интересным: то, что Эрианор не будет ничего видеть, рождало такой ворох идей, что я с трудом обуздал неуемное воображение. Я же еще собирался поговорить с ней, между прочим. Кайл пришел быстро, с непроницаемым лицом выслушал мою просьбу передать записку и проводить дочь ко мне через несколько часов, и сразу после его ухода мне наконец принесли поесть.