— Спасибо. Деньги лишними не будут. — Суомит отнес мешочек в кузницу и вновь вышел к друзьям. Иван все любовался своим приобретением.
— Пойдем, — толкнул его Глеб.
— А? — Крепыш поднял голову — Да, конечно! Пошли…
Товарищи направились к Сторожевому Мосту. Кузнец, уже не улыбаясь, с тоской в глазах смотрел им вслед. Когда друзья подошли к самой реке, он тряхнул головой, провел рукой по глазам, вздохнул тяжело и скрылся в своей кузнице. Через минуту оттуда донеслось негромкое постукивание.
Гвозди и скобы тоже имели определенную цену.
7
— Мы вернулись! — во весь голос крикнул Иван, заходя в таверну, и смутился. Человек в доспехах из драконьей кожи все так же сидел за столом и потягивал пиво из большой кружки. Перед ним стоял глиняный кувшин, на широком блюде лежали обжаренные сухари. Он словно и не заметил появления друзей. Полузакрыв глаза, незнакомец глубоко задумался о чем-то, и ему было глубоко плевать на всех прочих, кто ходит под боком и шумит.
— Это вызов? — Из двери, за которой находились сдаваемые комнаты, показался Сергей.
— Это приглашение. Ты посмотри, какая вещь! — Иван понизил голос, но чужой человек услышал его, чуть приоткрыл глаза и посмотрел на палицу взглядом знатока.
— Оружие роли не играет, — Сергей стоял на своем. — Выйдем на улицу.
— Пошли! — Ивану не терпелось испытать оружие в бою. Пусть и в учебном, ненастоящем.
За харчевней располагался маленький, огороженный невысоким забором загон. Здесь обычно держали лошадей, но сейчас было пусто. Утрамбованная земля поросла невысокой травой, места было достаточно, под ногами ничего не валялось, короче, в целом эта площадка вполне подходила для спарринга.
Сергей легко — даже массивная кольчуга ему не мешала — перепрыгнул через изгородь. Он выдернул из частокола первую попавшуюся палку, довольно длинную и увесистую, годную для того, чтобы отхлестать упрямую скотину, но и отдаленно не напоминающую сколь-либо серьезное оружие.
Глеб последовал за Сергеем. Уже приземлившись, он все же зацепился штанами за ограду и чуть было не упал. Иван, не рискуя прыгать, обошел забор стороной, нашел калитку и оказался прямо перед своим соперником.
— Начнем, Крушитель? — Сергей взял палку двумя руками, выставил перед собой, словно это был настоящий меч.
— Чего тянуть, Ксерокс? — Иван качнул палицей.
Глеб отошел в сторону, с интересом наблюдая за товарищами. Они напомнили ему двух драчливых петухов. Так же вздернули головы, пригнулись, взъерошились. Уткнулись носами друг в друга. Петух здоровый и петух шустрый. Чья возьмет?
Иван никак не мог заставить себя нанести первый удар. Все-таки перед ним был друг, а массивной палицей, даже действуя осторожно, можно с легкостью переломать человеку все кости. Сергей, видимо, понял колебания товарища и напал первым, хоть и собирался строить свою тактику на защите и коротких контратаках. Он прыгнул вперед, занося палку над головой, и звонко шлепнул Ивана по плечу.
— Ха! — Крепыш даже не вздрогнул. Просто не успел, так неожиданно и молниеносно было атакующее движение спарринг-партнера. Иван все еще был зажат, он все никак не мог увидеть в Сергее врага. Пусть даже и условного. Только палица чуть сдвинулась, прикрывая ужаленное плечо — но тотчас стремительная палка описала дугу и хлестнула здоровяка по ребрам. Это было больно. И обидно.
— Давай, неуклюжий, чего ждешь? — подбодрил Сергей. — Покажи, на что способен.
— Ха! — Иван разозлился. Он отмахнулся от очередного удара, направленного в голову, и пошел в наступление бесхитростно прямолинейно, словно хотел подмять противника под себя. Сергей легко вывернулся, попутно хлестнув Ивана по колену.
Глеб усмехнулся. Здоровый петух проигрывал.
— На что поспорили? — поинтересовался голос за спиной. Тихо и незаметно приблизился к месту схватки незнакомец из таверны. Глеб пожал плечами.
— Просто так.
— Я слышал, вы убили Выпь?
— Да.
— Жаль.
— Почему?
— Я тоже собирался этим заняться. Деньги нужны.
Глеб не ответил. Он наблюдал за ходом боя. Человек в драконьих доспехах, чуть прищурясь, тоже следил за бойцами.
— Против ловкости любая сила бесполезна. Нельзя сломать то, что не ломается, — прокомментировал он.
— Выносливость тоже может оказать значение на исход поединка, — ответил Глеб.
— С таким прутиком можно бегать хоть весь день. А тот парень скоро устанет махать своей дубиной… Вы друзья?
— А что?
— Так. Это необычно.
— Мы хорошо знаем друг друга.
— Подлинная сила в единстве, — негромко сказал незнакомец, и Глеб с интересом взглянул на него.
— А ты сам кто?
— Меня зовут Святополк.
— Славянское имя, — отметил Глеб, вроде бы, невзначай.
— Да. Я русский…
Сергей, уже явно забавляясь, бегал вокруг запыхавшегося разозленного Ивана и стегал его по незащищенным местам. Здоровяк рычал нечленораздельно и бестолково махал своей булавой, впустую рассекая воздух. Он уже не думал об осторожности, и если бы Сергей попал под один из этих страшных ударов, то Иван потерял бы друга.
— Жаль, что Выпь убита, — повторил Святополк. Он не обращался к собеседнику, просто размышлял вслух. — Наверное, придется идти дальше… Хотя я собирался в Город…
— Знаешь, — Глеб повернулся к нему, — я мог бы одолжить тебе немного денег. Скажем, полсотни монет.
— С чего такая доброта? Я не собираюсь ничего продавать.
— Меня зовут Глеб.
Святополк открыто глянул на него. У него были ярко-синие глаза, необычайно ясные и острые. Он сказал полувопросительно:
— Земляк?
Глеб кивнул.
В этот момент Сергей поскользнулся на траве, и булава Ивана едва не размозжила ему череп.
— А они? — спросил Святополк, указывая на сражающихся.
— Тоже.
— Здорово!
Иван колотил палицей по земле. Сергей все никак не мог подняться, не успевал и лишь перекатывался, спасаясь от ударов.
— Ага! — проревел Иван.
И в этот момент Сергей, рискуя попасть под булаву, кинулся противнику в ноги, с силой ткнул его концом палки в солнечное сплетение, в один миг поднялся на колени, заблокировал опускающуюся, но потерявшую силу руку, вскочил легко и сложной серией хлестких коротких ударов обезоружил Ивана и свалил его на землю. Не давая задыхающемуся противнику прийти в себя, он навалился на него сверху и палкой пережал горло.
— Все?
— Все! — Иван захлопал ладонью по земле, признавая поражение.