Итак, главная новость: я жив, и я в сознании. Врач говорит, что состояние мое стабильное, и никаких осложнений не предвидится. Если только я не соберусь раньше времени отсюда сбежать. Тогда он ни за что не ручается. Пугает!

Смешно – при всем желании я и из комнаты выбраться не смогу без посторонней помощи. Забинтован, загипсован, закован – словно египетская мумия в средневековых латах.

Лежать мне долго: недели три. У меня сломаны четыре ребра, ключица, несколько пальцев на руке. Перебит нос, выбита пара зубов. Смещены позвонки (кажется так). Что-то с коленной чашечкой. Трещина на лодыжке. Растяжения и разрывы сухожилий. Сотрясение мозга (радует, что есть еще, чему сотрясаться). Бессчетные ушибы. Ссадины. Кажется, ничего не забыл.

Но это все мелочи. Самая большая неприятность – скука. Вроде бы, когда был здоров, хотелось отдохнуть от всех этих бесконечных подъемов, учебных тревог, построений. И вот свершилось – лежу. Тишина. Ящик, полный развлечений, под боком (на стене висит). Монитор компьютера, настроенного на управление голосом, в изголовье. Еду приносят четыре раза в день. Даже в туалет не надо ходить. Рай, если не считать некоторых малоприятных процедур.

Но скучно.

Хочется поскорей в казарму.

Ребята уже навещали меня несколько раз. Докладывали новости. Интересовались, не собираюсь ли я на тот свет. У них там много знакомых, велели передавать приветы.

Мама и девчонки от меня почти не отходят. Сторожат, пока их доктор не прогонит. Они решили задержаться еще дня на три, договорились с нашим начальством, получили разрешение. Лейтенант Уотерхилл посодействовал. Хороший он парень!

Мои, конечно, сильно расстроены. Но вида не подают. Да и я стараюсь их не тревожить. Веселюсь, подшучиваю.

Боли почти нет. А вот зуд, порой, сводит меня с ума. Страшно хочется почесаться, но не могу. Настоящая пытка. Док говорит, что это мне в наказание.

Мы с ним почти сдружились. Как я понял, он часто тут засиживается, бывает, заходит ко мне в палату поздно вечером. Увлеченно рассказывает о своей прошлой жизни.

Странно это, когда человек говорит лишь о своем прошлом, словно нет у него будущего.

Я-то о прошлом не вспоминаю. У меня все впереди.

По крайней мере, я на это очень сильно надеюсь.

1

– Привет, Писатель!

Павел сказал «стоп» цифровому диктофону и скосил глаза в сторону беззвучно распахнувшейся двери.

– Можно к тебе? – заглянул в палату Гнутый. За его спиной маячил еще кто-то.

– Привет! Заходи!

– А док где? Я не один.

– Не знаю, наверное, ужинать ушел.

Последнее время Гнутый всюду таскал с собой хота. Даже лейтенант Уотерхилл смирился с присутствием еще одного слушателя на своих занятиях, да и сержант Хэллер больше не ругался, окончательно признав хота штатной единицей своего взвода. Но док, день назад заметив высунувшуюся из-за пазухи посетителя острую морду любопытного зверька, немедленно выставил Гнутого за дверь своего стерильного царства, напористо и сердито сыпля заумными обидными словами. С той самой поры Гнутый старался избегать встреч с суровым непреклонным доктором, пообещавшим в следующий раз конфисковать хота для лабораторных нужд.

– Как ты? – Гнутый переступил порог. Следом за ним вошли Цеце и Рыжий, кивнули Павлу, здороваясь.

– Нормально.

– Мы тут тебе скинулись, пива принесли в бутылке из-под колы. Вечером попьешь.

– Спасибо.

– Новости есть? – поинтересовался Цеце.

– Конечно, – усмехнулся Павел. – Сплошные новости: в джунглях Амазонии уничтожена крупная колония экстерров; наконец-то создана вакцина от китайской лихорадки; спецслужбами и особыми подразделениями UDF раскрыта еще одна тайная внеправительственная организация, занимающаяся изучением инопланетных технологий; город Гибб-Ривер в Австралии подвергся атаке пришельцев.

– Весь день смотришь эту чушь? – с легким укором спросил Рыжий.

– Не весь, – сказал Павел. – Только когда делать нечего.

– А дел тут у тебя хоть отбавляй, – хмыкнул Цеце.

– Хватает, – сказал Павел. – Уколы, процедуры и постоянные приемы гостей. Даже поспать толком не успеваю.

– Ладно, хватит болтовни, – сказал Гнутый. – Сегодня мы пришли к тебе не с пустыми руками.

– Что-то еще кроме пива?

– Закрой глаза, – торжественно сказал Гнутый. – Протяни руку.

Павел послушно все исполнил. Почувствовал, что в подставленную ладонь легло нечто холодное, металлическое – браслет или наручные часы, или что-то подобное.

– Можешь посмотреть, – разрешил Гнутый. И провозгласил: – С этого момента ты стал настоящим солдатом.

Павел открыл глаза. Не сразу понял, что держит он в руке, и почему эта безделушка делает его настоящим солдатом.

– Мы получили их только вчера, – сказал Цеце. – У меня это восьмой коммуникатор.

– У меня девятый, – сказал Рыжий.

– У меня двенадцатый, – сказал Гнутый.

– А у меня первый, – негромко сказал Павел. – Помогите мне его надеть…

Персональный коммуникатор, электронное устройство, похожее на массивные часы, выполнял множество функций. Прежде всего, он являлся индивидуальным устройством связи – на миниатюрный монитор коммуникатора выводились текстовые сообщения общей длиной до двух сотен символов, а через маломощный, управляемый голосом УКВ-передатчик велись переговоры на уровне тактического звена. Кроме того, в памяти коммуникатора содержалась максимально полная информация о бойце, в том числе и та, что хранилась на микросхеме титанового жетона. Так же коммуникатор в любой момент времени был готов подсказать бойцу его точное местонахождение, и даже вывести на экран подобие карты с указанием направлений на ближайшие Форпосты. По сигналам включенного в режим передачи коммуникатора командование любого уровня всегда могло получить информацию о том, где сейчас находится тот или иной боец, можно было узнать его пульс и сопротивление кожи. Офицерские коммуникаторы имели множество дополнительных функций, их невозможно было перепрограммировать и выдавались они лишь однажды на неопределенный срок пользования. Солдатам же коммуникаторы полагалось иметь только на месте постоянной дислокации, и, при смене места службы, бойцы сдавали старые коммуникаторы, а взамен позже получали новые. Впрочем, новыми их можно было назвать с большой натяжкой. Электронные устройства обычно просто перепрограммировались, старые данные стирались из памяти, новые заносились. С солдатскими коммуникаторами было связано множество баек, примет и предрассудков. Например, часто рассказывали о «проклятых» коммуникаторах, хозяева которых обязательно погибали в первые же дни службы на новом месте. По царапинам на корпусе коммуникаторе предсказывали будущее. По числу сегментов эластичного браслета гадали. И даже самые закоренелые атеисты допускали, что электроника коммуникатора хранит что-то от своих старых хозяев: в микросхемах могли жить призраки…