– А кто же?
– Мы – плотники.
– Что? – Стас подумал, что неправильно что-то понял. Все же язык незнакомый.
– Плотники. Мы строим дома, храмы, башки. Все, что можно построить из дерева.
– Но… как же это? плотники?… А щиты? А одежды – полторы сотни плотников?
– Сейчас просто нет работы. Не сезон. Но когда наступит время, мы разойдемся и будем строить дома.
– А сейчас?
– А сейчас не сезон.
– Но что вы делаете сейчас?
– А сейчас мы принимаем дракона в свою Стаю… – Вселес усмехнулся, оперся о плечо Стаса, перешагнул через бревно и присел с краю. Он поправил топор, торчаший из-за пояса, обвел глазами притихших стрелков, задержи, взгляд на Легорне, его мече. Вновь кивнул Хурхасу. Сказал весомо, со значением: – Мы едим его тело, чтобы получить его душу. Сердце его придает храбрость. Мясо – силу. Печень – выносливость. Каждый должен отведать мяса дракона… Так о чем ты хотел поговорить?
– Я… – Стас немного растерялся – Мы… Нам нужны воины. Хорошие бойцы. Мы готовы заплатить.
– Бойцы? И с кем же вы собираетесь биться?
Стас уже справился с замешательством, и голос его окреп:
– А это важно?
– Возможно, да… – Вселес обернулся, посмотрел на своих людей. – А возможно, и нет.
– Так вы присоединитесь к нам?
– Нет.
– Почему?
– Мы не наемники. Мы плотники. Да, иногда мы сражаемся. – Вселес досадливо мотнул головой и поправился: – Мы часто сражаемся! Но мы всегда знаем, за что бьемся. А вы и сами… – Вселес замолчат, вытянул шею, напрягся, насторожился, словно прислушиваясь к чему-то, и вновь Стас подумал, что в каждом мире, возможно, своя магия, своя Сила. – Вы и сами не знаете.
– Мы заплатим, – сказал Стас.
– У вас нет ничего, что могло бы нам пригодиться.
– Мы можем заплатить золотом.
– Золотом? – Лицо Вселеса ничего не выражаю, но в голосе слышалось удивление. – Золотом? Зачем нам золото? Оно ни на что не годно!…
Снова люди Вольной Стаи затянули дикую песню. Похоже, они захмелели – не то от обильной пищи, не то благодаря содержимому непустеющих фляжек. Вселес жестом показал, чтобы ему дали мяса. Кто-то из стрелков передал прут с несколькими нанизанными кусками. Вселес протянул его Стасу и сказал:
– Все должны есть.
Мясо как мясо. Чуть подгоревшее снаружи, сырое внутри.
– Ладно. Все, так все.
Мясо было жесткое, безвкусное, несоленое. На зубах скрипнул крепкий уголек, хрустнул, крошась, и Стас испугался, что это сломался зуб, выплюнул недожеванный кусок. Мелькнула мысль – стоматолога здесь не найти. Вселес поморщился, качнул головой.
– Там что-то было, – сказал Стас. – Камень или уголь. Вселес перевел взгляд на Джоша и повторил:
– Все должны есть.
– Он говорит, что ты тоже должен попробовать, – сказал Стас и пододвинул к себе рюкзак. Расстегнул его, достал завернутую в пластиковый пакет пачку соли – осталось уже меньше половины
– Скажи ему, что я уже ел, – ответил Джош, почесав переносицу.
– Он уже наелся, – сказал Стас, сунув руку в пакет и захватив щепоть соли.
– Дракон видит все, – сказал Вселес – Ешь.
– Черт возьми! – Джош повысил голос – Он что тут раскомандовался? Не хочу я есть это паршивое мясо! Не буду! И никто меня не заставит!
Вселес ничего не сказал, только поправил топор и поднял правую руку Тотчас за его спиной смолкла нестройная песня, приглушенно залязгал металл, и на фоне мерцающих углями кострищ зашевелились тени Тьма словно бы сомкнулась вокруг стрелков, сразу сделалось тесно и душно. Сто пятьдесят человек с топорами будто бы разом сместились на несколько метров и оказались совсем рядом буквально в двух шагах, в опасной – очень опасной! – близости сто пятьдесят человек, затаившись в сгустившейся тьме превратившись в смутные бестелесные силуэты, ждали, не поднимет ли Вождь и вторую руку. Они много выпили, еще больше съели, но это никак не повлияло ни на их проворство, ни на силу.
“Сердце его придает храбрость Мясо – силу Печень-выносливость”
– Джош – тихо позвал Стас, и стрелок посмотрел на него – Не надо. Только не сейчас Откуси маленький кусочек. Прожуй и проглоти. Больше ничего не требуется.
– Проклятие! – буркнул Джош, медленно поднимаясь – Что за дерьмо здесь творится?
– Это нормальное мясо, – сказал Тиас, пытаясь улыбнуться – Попробуй Жестковатое, но не хуже той полудохлой коровы, что мы пристрелили, когда Пит и Ралф уже присматривались друг к другу, решая, кто из них пожирнее Ты помнишь?
Джош не отвечал. Его руки медленно двигались – вверх, вниз – он разглаживал брюки на бедрах.
Вверх, вниз.
Джош вытирал ладони.
Стрелки смотрели на его руки и ждали, гадали, выхватит ли он револьверы.
Они сидела на местах и вроде бы не шевелились, окаменели, затаили дыхание, но их руки тоже медленно двигались – вверх, вниз.
Руки стрелков жили своей жизнью.
– Джош – позвал Стас еще тише.
Джош молчал.
Хурхас хмурился и медленно водил руками, по привычке пытаясь найти нити Силы.
Легорн повернул голову и смотрел в сторону, где должны были находиться тролли. Он крепко стиснул рукоять меча и чуть выдвинул клинок из ножен. Потом задвинул назад.
Вверх-вниз.
И тут Стас нашел нужное слово.
– Рудгер, – сказал он чуть слышно, и руки Джоша остановились.
– Рудгер, – повторил Стас имя, и Джош обмяк.
– Ладно, – сказал стрелок и сел, – черт с вами. Давайте сюда это треклятое мясо.
Вселес опустил руку, и тотчас тьма отхлынула. Снова засветились угли костров, отгоняя тени подальше. Пьяные бородачи словно спохватились, рявкнули свою неоконченную песню. Пошло по кругу мясо, фляжки. Кто-то расхохотался заразительно. Кто-то захлопал в ладоши. В сторону стрелков никто не смотрел.
Будто бы и не было ничего.
Только Вселес сдержанно улыбался.
Напряжение ослабло.
Стас щедро посолил мясо, нанизанное на прут, прихватил дольку чеснока, прикусил. И тут Вселес толкнул его под локоть.
– Зачем ты это сделал?
– Что? – Стас повернутся к соседу.
– Но это же можно я попробую? – Вселес потянулся к пакету с солью.
– Что?
Бородач взял одну крупинку соли, осторожно попробовал кончиком языка. Лицо его отразило безмерное удивление.
– Это же соль! – сказал Вселес и вернул крохотный кристаллик в пакет. “Соль” на его языке звучала как “сухие слезы земли”.