– Они возвращаются! – раздался крик. Существа, отложившие яйца, неуклюже сползали на землю.
Люди тяжело вздохнули. Снова опустились копья и выдвинулись вперед мечники. Стрелки лихорадочно перезаряжали револьверы, делили последние патроны.
– Если они все вернутся, нам не устоять, – сказал Тиас задумчивому Джошу.
– Рудгер все равно мертв, – негромко отозвался стрелок.
– Что?
– Мне кажется, сейчас самое время.
– О чем ты?
– Стас! – Джош повернулся, скользнул взглядом по окружающим лицам. – Эй, парень! Где ты?
– Я здесь! – Стас поднял руку.
– Напиши об этом песню.
– О чем ты? – Тиас схватил товарища за руку.
– Сейчас самое время.
“… Ты – легенда! Легенда! Навсегда!”
– Сложи песню, Стас, если выживешь! – крикнул Джош во весь голос.
– Что ты задумал?
Черный демон бросился в толпу и наткнулся на выставленное копье. Древко лопнуло, держащего его человека откинуло назад. Демон с обломком копья в груди ворвался в строй. Грянул револьверный залп. Верхнюю часть головы чудовища словно срезало. Но демон еще жил какое-то время. Он слепо кружился на месте и все размахивал длинными когтистыми лапами, расшвыривая людей.
Со стороны Гнезда не меньше десятка подобных созданий ковыляли на подмогу собрату.
– Прикройте меня, если сможете, – повернулся Джош к Тиасу.
– Что… – Тиас не успел договорить. Джош, растолкав людей, вырвался из тесноты толпы на свободу. Он вдохнул полной грудью, весело усмехнулся, повернул голову, подмигнул остолбеневшему Тиасу.
“… Ты – легенда!”
Черные твари были заняты, они продолжали роиться Только ради этого прибыли они в этот мир. Те, что уже отложили яйца, замирали, сросшись с Гнездом, набирались от него Силы. Отдохнув, начинали медленный спуск. Они кишмя кишели на поверхности живой скалы. Ползали, словно муравьи по муравейнику. И невозможно было разобрать, где кончается одно существо и начинается другое.
А Гнездо постепенно каменело. Бесчисленные поры выделяли слизь, и она застывала на воздухе, покрывая живую рыхлую плоть твердой оболочкой. Гнездо уже потеряло способность двигаться, а через два дня оно превратится в самый настоящий каменный утес. Утес, во чреве которого вызревают полчища жутких существ…
Грохнули выстрелы, и один из демонов, бегущий первым, упал на четвереньки, закружился на месте.
Джош, пригнувшись, бежал по направлению к Гнезду. Он взял немного в сторону, чтобы избежать встречи с опасными существами.
– Подожди! – крикнул кто-то позади.
Стрелок, не останавливаясь, обернулся. Выругался.
Мальчишка. Пол.
Слава богу, что не Тиас.
– Назад! Ты что, сдурел? – Джош остановился, замахнулся револьвером.
– Я понял, что ты задумал! Я тоже думал об этом!
– Беги назад! Геройствуешь? Мальчишка!
– Нет! Я с тобой… – Пол нагнал Джоша, остановился перед ним, серьезный, упрямый, набычившийся.
– Ты дурак!
– Я стрелок!
– Шансов почти никаких!
– Все лучше, чем стоять там в толпе с десятком последних патронов.
– Дурак!
Пол усмехнулся, и Джош узнал эту усмешку. Он часто видел ее в зеркале.
– Как думаешь, – спросил Пол, – он напишет о нас песню?
– Дурак… – негромко повторил Джош. Демоны почему-то не обращали на них внимания, бежали прямо к толпе людей.
– Дай слово, что, если будет возможность, ты уйдешь.
– Хорошо, – согласился Пол. Слишком легко согласился.
– Вон там. Видишь? В стороне. И еще совсем рядом с этой огромной тварью. И еще там две пушки. Лафеты разбиты, бомбы должно быть рассыпаны.
– Я понял.
Они добежали до груды брезентовых мешков. Совсем недавно эти мешки были навьючены на лошадей. Теперь же от лошадей не осталось даже копыт.
– Бери, сколько можешь. – Джош подхватил два мешка, по мешку на плечо. Пол смог поднять лишь один.
– Тяжело, – выдохнул он.
– Только бы не отсырел.
– Мешки, кажется, целы.
Бежать было тяжело, ноги подкашивались, вязли в снегу, пот ел глаза.
– Думаешь, получится? – выдохнул Пол.
– Все лучше, чем стоять в толпе с десятком последних патронов.
– Это мои слова!
– Точно!
Откуда-то сбоку, появившись неожиданно, словно возникнув из пустоты, выскочило многоногое существо, похожее на краба. Джош мгновенно сбросил мешки, выхватил револьверы, двумя точными выстрелами выбил твари глаза. Пол не успел даже среагировать.
– Не останавливайся! – Джош убрал оружие, поднял мешки. – Сейчас будет жарко!
Сверху сорвалась крылатая тень.
Позади глухо затрещали выстрелы. Тень, съежившись, рухнула на землю.
Пол обернулся.
– Они вышли из строя! Прикрывают нас!
– Тиас молодец!
– Там не только наши! Эти, с топорами, тоже. А остальные дерутся с длиннорукими тварями.
– Не отставай!
– А ты беги помедленней! Джош сдавленно захохотал…
Хурхас и Назлух сошлись. Мгновение они с ненавистью смотрели друг на друга. Их лица покраснели, вены вздулись, скулы ходили желваками, руки напряглись. Но Сила не подчинялась никому. И маги, забыв о магии, сцепились в рукопашной.
Копейщики и мечники рубились с живучими демонами. Пора отступать – это понимали все. Но куда? И как?
Бежать, так же как те трое?…
Стас, забыв обо всем, следил, как, шатаясь под тяжестью ноши, бегут к Гнезду Джош и Пол. Ему казалось, что он уже видел это.
Дежа вю.
Знание дэлфа…
На этот раз опасность заметил Пол. Одной рукой он придерживал брезентовый мешок с порохом, в другой был револьвер. Он успел увидеть лишь жуткую оскаленную морду, возникшую в пяти шагах по правую сторону. И нажал курок. Хлопнул выстрел. Барабан самовзводного револьвера повернулся. Пол выстрелил еще раз. И еще.
Осечка.
– Все! – Он швырнул бесполезное оружие в пасть оседающего, оплывающего чудовища и, приостановившись на мгновение, достал из левой кобуры второй револьвер. – Осталось только шесть выстрелов.
– Целых шесть выстрелов! – Джош, выдохнув, повел широкими плечами, поправляя сползающие мешки. – Не отставай!
Гнездо нависло над ними черным отвесным утесом. У его подножия шевелился живой прибой.