Малыш, взяв в напарники деревенского мясника, стаскивал трупы на дальний конец деревни, к длинному сараю без окон, где когда-то хранилось зерно.
Возвращающегося Буйвола крестьяне приветствовали криками. Воин в ответ поднял над головой меч. И пошатнулся. Левая рука висела плетью, одежда была перемазана кровью.
– Ты догнал его? – крикнул Малыш, волоча за ноги обезглавленное тело. Бледный мясник нес отрубленную голову, ухватив ее за волосы.
– Нет, – Буйвол покачал головой. – Он ушел.
– Это плохо, – сказал Халтет. – Он может вернуться.
Буйвол дошел до людей, присел на обочине дороги, опираясь на меч. К нему тут же подбежала Айхия, опустилась рядом, осторожно коснулась пальцами раны, разорвала рукав, тихонько ойкнула, увидев кровоточащую черную дыру.
– Он не вернется, – сказал Буйвол, посматривая на девушку. – Он один, без оружия. Он знает, что его ищут. Он не останется здесь. Сбежит.
– Значит мы ничего не получим? – спросил Малыш. – Никаких денег?
– Похоже, что так.
– Тебя надо перевязать, – сказала Айхия.
– Ерунда! – Буйвол отмахнулся здоровой рукой. – Кровь уже почти не течет.
– Надо промыть рану.
– Я бы просто попил.
– Да, – Айхия легко поднялась, – конечно, я сейчас принесу.
Малыш, бросив труп возле амбара, отряхнул руки и направился к другу. Мясник присел возле тела, приставил страшную мертвую голову к обрубку шеи. Торопливо отошел. Его мутило от этой жуткой работы.
– Ну что теперь будем делать? – спросил Малыш.
Буйвол пожал плечами:
– Пару дней отдохнем и пойдем назад.
– Как же ты его упустил?
– Сам не знаю.
– Не догнал.
– Он быстро бегает.
– А нога?.. – Малыш оставил вопрос недосказанным. Но Буйвол отлично его понял. И мрачно ответил:
– Да. Моя нога.
– За пару дней оправишься?
– Конечно.
– Тогда так и поступим.
– Ему просто повезло, – сказал Буйвол невпопад.
– О чем ты?
– Он опередил меня. Но ему просто повезло.
– Да, наверное, – не стал спорить Малыш.
На улице уже почти никого не было. Крестьяне разошлись по домам. Их встревожило известие, что Чету Весельчаку удалось скрыться.
Бегом вернулась Айхия, протянула ковш. Буйвол принял его здоровой рукой, отложив меч, стал жадно пить теплую грязную воду.
– Дай мне руку, – приказала девушка. И когда воин послушался, она принялась мокрой тряпицей протирать края раны, счищая корку подсохшей крови.
– Что ж, – сказал Малыш. – Пусть денег не заработали, зато повеселились.
– И людям помогли, – добавил Буйвол. – Но стадо мы еще не вернули.
– Считай, что вернули, – Малыш мотнул головой в сторону связанного пленника, кулем валяющегося возле навозной кучи. – Он рассказал, где скотина.
– А может мы сможем что-нибудь выручить за него? – заинтересовался пленным Буйвол. – Все-таки он из банды Весельчака.
– Вряд ли. Монахи ищут самого Чета. Зачем им обычный разбойник?
– А зачем им Чет?
– Кто знает…
Айхия чистым льняным бинтом перевязала рану, чуть отстранилась, любуясь делом своих рук. Спросила Буйвола:
– Ну, как?
Воин улыбнулся ей:
– Хорошо. Спасибо тебе.
– Вам спасибо. Обоим. – Она вдруг прильнула к Буйволу, прижалась губами к его щетине. Поцеловала неловко. Вскочила, словно подброшенная какой-то тугой пружинкой внутри, и, сверкая пятками, бросилась прочь.
Оторопевший Буйвол провел грязной ладонью по колючей щеке. Растерянно посмотрел вслед босоногой девушке.
– Вот это да! – Малыш прищелкнул языком, хлопнул товарища по плечу. – Свою награду ты получил! – Он хохотнул. – А кто наградит меня?..
В тени тополя, на своем обычном месте восседал староста Халтет. Он смотрел на бойцов и хмурился.
Девять тел закопали далеко в степи в трех общих могилах. Никто не плакал на этих скорых похоронах.
Когда ямы забрасывали пересохшей, рассыпающейся в пыль землей, Малыш толкнул локтем Буйвола и негромко сказал:
– Посмотри повнимательней.
– Куда?
– Вокруг.
– И что?
– Холмики…
Все равнина, насколько хватало глаз, бугрилась невысокими холмиками.
– И что? Земля здесь такая.
– Да, наверное. Но выглядит это словно огромное кладбище. Мертвая земля.
– Мало ли что как выглядит, – Буйвол пожал плечами, и подумал, что высказал в общем-то неглупую вещь.
Целых три дня гостили Малыш и Буйвол у крестьян.
Когда Шалрой ушел искать стадо, их сразу переселили в дом к Халтету – конечно же, двое чужих мужчин не могли жить под одной крышей с незамужней одинокой девушкой. И несмотря на то, что старик был безобразен, а ночами он громко храпел, Малыш и Буйвол не роптали – они умели во всем находить маленькие радости. У Халтета всегда было многолюдно, шумно, нескучно. А вечерами староста развлекал гостей байками из своей жизни.
Трофейное оружие бойцы раздали крестьянам. Малыш показал, как правильно держать лук, брать стрелу, натягивать тетиву. Утром каждого дня он давал уроки селянам, пуская стрелы в распотрошенные соломенные чучела на огородах.
– Стреляете вы отвратительно, – приговаривал Малыш. – Но вас много и вы у себя дома. В этом ваша сила.
Буйвол научил деревенского мясника правильно держать меч и продемонстрировал несколько простых ударов и блоков.
– Чтобы побеждать, нужна самая малость – надо всего лишь быть быстрей противника, – сказал он, закончив единственный короткий урок.
Айхия с бойцами больше не встречалась. Несколько раз Буйвол видел ее в окошко, когда она шла по улице, но когда он выходил на крыльцо, девушки уже не было. Конечно, он мог бы заглянуть к ней домой. И – он был уверен – Айхия с радостью встретила бы его. Но… Буйвол чего-то стеснялся…
Ночью второго дня, ведя двух лошадей, воротились пятеро селян, принесли хорошие новости – вода, вроде бы, возвращается. Ручьи стали полноводней, утром выпадает обильная роса, а с гор сползает густой туман. Однажды было слышно, как где-то в отдалении рокочет гром.
Позже пришел человек и от пастухов, сказал, что стадо нашли. Охраны действительно не было, лагерь Чета пустовал, внутри наспех выстроенных шалашей пауки сплели свои сети, кострища давно остыли, угли присыпаны пылью – по всему видно – людей не было несколько дней. А скотина почти вся. Разбрелась конечно по окрестностям, но недалеко – нашли, собрали. Только вот овец стало в два раза меньше. И третью лошадь так и не нашли. Шалрой с товарищами перегнал стадо чуть ближе к деревне, так что теперь можно будет ездить за молоком. Одно лишь плохо – собак нет. Но пастухи справляются. Привыкли уже, приноровились.