– Никогда не слышал этих имен, божий человек, – мягко ответил Отшир.
– Они должны были пройти здесь. Они следуют в Старый Город.
– Может быть они действительно проходили мимо, я не знаю. Вчера на окраине хутора была большая драка. Может это были они?
– Возможно… Ты не видел, куда они направились?
– Я видел лишь тела и стрелы. Людей… – Отшир покачал головой. – Нет, людей я не видел.
– Мне надо их нагнать. Тут есть короткий путь?
– Только дорога. Только один путь.
– Мне надо их нагнать, – негромко повторил высокий монах. Сказал раздельно и нараспев, словно это была его молитва.
– Я слышал, – поделился Отшир, – что Локайох уже почти собрал Исполнитель. Значит скоро весь мир переменится, не так ли?
Высокий монах посмотрел в глаза собеседнику. Спросил удивленно:
– Откуда ты это знаешь, крестьянин? Кто тебе сказал?
– Боги. Они говорят со мной. А я говорю с ними.
Незнакомец долго изучал открытое лицо хуторянина. И наконец сказал нечто такое, что никогда бы не выговорил ни один настоящий монах, кому бы он ни служил:
– Порой даже боги могут ошибаться… – Он перехватил посох, собираясь продолжить свой путь. Пожелал на прощание:
– Легкой судьбы тебе, человек.
– Легкой дороги тебе… – Отшир замешкался, не зная, как назвать незнакомца. И просто повторил: – Легкой дороги…
Дорога – все равно, что река. А река – это как жизнь. Она начинается в неизвестности, и в неизвестность же уходит.
Так думал Отшир, сидя в старом удобном кресле на обочине дороги, проходящей мимо его родного хутора, и смиренно наблюдая за кусочками чужих судеб.
– Дорога! – выкрикнул Малыш.
Степь впереди дымилась пылью. Длинный серый хвост волочился за крестьянским обозом, возвращающимся с завершившейся ярмарки.
Друзья вымахнули на дорогу, промчались мимо вереницы телег.
– Далеко ли Старый Город? – крикнул Малыш, попридержав коня в голове обоза.
– Два дня, – отозвался пропыленный возница с серым лицом, похожим на маску. – Но вы-то, должно быть, уже завтра доберетесь. Кони у вас добрые. Не загоните их только.
– Не встречались ли вам по дороге вооруженные люди? – крикнул Буйвол.
– А как же. Встречались. Стоят, смотрят, словно стерегут кого-то. Уж не вас ли?
– А кого же еще? – Малыш весело подмигнул крестьянину, поднял коня на дыбы, прокричал:
– Но ведь нас так просто не взять! Не судьба!..
Всадники на взмыленных черных конях умчались, выбивая из дороги пыль. Крепчающий ветер кружил вихри, пригибал траву, запорашивал ее сединой. С востока наплывали тучи, низкие и жуткие, словно огромные синяки, набрякшие на бледной плоти небосвода.
Малыш и Буйвол ворвались в село вместе с поднимающейся бурей. Они промчались по пустой улице под истошный лай собак. Соскочили на землю возле избы с деревянной вывеской над входом и штабелем пустых бочек возле крыльца, бросили поводья на некрашеный штакетник забора. Ввалились в придорожную забегаловку, крикнув с порога:
– Пива и мяса!
В просторной светлой комнате пахло ольховым дымком. Людей почти не было. На длинных столах, устремив ножки в потолок, выстроились ровными рядами опрокинутые лавки.
Радушно улыбающийся хозяин вышел гостям навстречу.
– Присаживайтесь. Отдохните…
– Мы спешим, – сказал Малыш.
– Отдых дает новые силы, необходимые в пути.
– Просто принеси нам по кружке пива и мясо. И мы уйдем.
– А я хочу есть, – заявил Буйвол и снял с ближайшего стола лавку. – И поскорей!
– Сейчас все будет готово. – Хозяин с поклоном отступил.
Малыш, поколебавшись, присел рядом с Буйволом. Негромко сказал, увещевая напарника:
– Мы же не хотели останавливаться. Думали только попить и набить едой сумку.
– Я решил набить едой кое-что другое. Хозяин прав – надо передохнуть. Хотя бы немного. Если мы и дальше будет так гнать, лошади просто с ног свалятся.
– Здесь опасно.
– Не опасней чем тогда, в ночной степи… – Буйвол ослабил ремень, вытащил нож, воткнул его в дубовую столешницу. – Давай как следует поедим, а потом продолжим путь.
– Ладно, – сдался Малыш. – Пусть будет по-твоему.
В открывшуюся дверь ворвался с улицы свежий ветер. Мальчишечий голос прокричал, немного картавя:
– Чьи лошади у крыльца?
– Наши, – приподнялся Буйвол.
– Я заведу их на двор. Буря идет.
– Хорошо, – Буйвол кивнул белобрысому мальчонке. – И оботри их. Потом дай чуть-чуть теплой воды, самую малость. И немного хлеба. Мы заплатим.
– Я все сделаю, не волнуйтесь.
Дверь хлопнула так, что задребезжали оконные стекла.
Вернувшийся хозяин поставил на стол исходящий мясным ароматом глиняный горшок и большое блюдо с кислой капустой. Сказал, обращаясь к Буйволу:
– Это мой сын. Ему только семь лет, но он отлично управляется с лошадьми.
– Пиво… – Малыш сглотнул вязкую слюну. – Где наше пиво?
– Сейчас будет. Холодное. Прямо из погреба… – хозяин наклонился к товарищам, понизил голос до шепота:
– Вы знаете вон того человека? – он слегка качнул рукой, показывая себе за спину. – Высокого, который в углу?
Малыш и Буйвол одновременно повернулись, кинули взгляд на сгорбившуюся над угловым столом спину.
– Он только что попросил меня узнать, – хозяин вытирал рукавом и без того чистый стол, – ваши имена. Он сказал, что ищет двух бойцов, одного из которых зовут Малышом, а другого Буйволом.
Напарники переглянулись.
– Кажется, мы не знаем его. Что ему надо?
– Он не сказал. Он только просил узнать, как вас зовут.
– Малыш и Буйвол – это мы, – сказал Малыш. – Если у него какое-то дело к нам, пусть подойдет.
– Хорошо, я все передам. – Хозяин выпрямился. Сказал громко: – Пиво сейчас будет.
– Как думаешь, что ему надо? – Буйвол, не дожидаясь, пока принесут посуду, ткнул ножом в горшок, подцепил кусок тушеного мяса, вытащил, пальцами нанизал его покрепче на лезвие, попробовал откусить немного, обжегся, дернулся, зашипел.
– Наверное, хочет нас нанять, – предположил Малыш.
– А вдруг это ловушка? – Буйвол с подозрением уставился на парящийся кусок мяса.
Скрипнули половицы. Тень заслонила окно. Думая, что это подошел хозяин, Малыш повернулся:
– Где пиво?.. – и осекся.