– Да, сейчас… – Лортимир взял сферу в ладони, приподнял – она оказалась неожиданно легкой. Он еще раз осмотрел ее со всех сторон, катая в ладонях, отыскивая хоть какой-то изъян – мазок сажи, приставшую пушинку пепла, трещинку…
Ничего!
– Все, идем! – Случайно он мыском сапога чуть зацепил обугленную руку, торчащую из-под завала, и ему показалось, что фаланги черных пальцев вдруг сжались в кулак, словно хотели поймать его, задержать, не дать унести шар. Он испугался и, рассердившись на свой глупый страх, с размаху пнул кости.
Они рассыпались, будто взорвались.
И в тоже мгновение треснуло черное небо, полыхнуло коротко. Взметнулась крохотными фонтанчиками сажа, зашипели, темнея, горячие угли – это упали на землю первые капли дождя, тяжелые и обжигающе холодные.
Лортимир втянул голову в плечи, выругался, прижал к груди шар, чувствуя, как тот постепенно теплеет. Горбатый Силт шагнул к нему, крикнул во весь голос:
– Под елку! Назад! Там будет сухо!..
Они, вымокшие и перемазанные копотью, бежали через лес, возвращаясь к тому месту, где широкие еловые лапы образовывали подобие шалаша. Силту было жутковато, но он улыбался – ему казалось, что они возвращаются в прошлое. В детство…
Мертвый Ромистан равнодушно, словно Ночной Охотник, смотрел в темное небо, и струи дождя безжалостно хлестали его по изуродованному лицу.
Ключица срослась, рана зарубцевалась, и Буйвол вновь стал ощущать себя полноценным человеком. Конечно, он был еще слаб – сказывалось отсутствие полноценной физической нагрузки, упражнений с мечом. Но его слабости хватало, чтобы без особого труда вышвыривать за дверь перепивших разбушевавшихся клиентов, а порой и нескольких разом.
Напарники работали вышибалами в маленькой забегаловке на скрещении трех дорог. Конечно, это не настоящее дело для опытных бойцов, но, с другой стороны, это было лучшее предложение, что они могли найти, пока Буйвол залечивал раны.
Им просто повезло, что хозяин согласился взять их на это место. Ведь, когда они пришли, Буйвол был покалечен, и являл собой жалкое зрелище. Ну а Малыш никогда особенной комплекцией не отличался. И все же, осмотрев их и внимательно выслушав, хозяин решил дать им шанс.
– Два дня на пробу, – сказал он тогда, вздохнув и почесав затылок. – Если покажете себя достойно, то найму вас на всю следующую декаду. А может и дольше. До поры, пока не вернется мой постоянный вышибала.
– А что с ним? – спросил Малыш.
Хозяин снова тяжело вздохнул:
– Намяли бока в драке. Сейчас он выглядит намного хуже твоего дружка. Но лекарь говорит, что со временем оклемается…
Они показали себя достойно. В первый же день. Вечером.
Из-за чего тогда началась потасовка никто, как обычно, не заметил. Зато все заметили из-за чего она закончилась – Буйвол, выставив вперед здоровое плечо, вклинился в ряды дерущихся, разметав их по полу, а потом быстро, не давая им опомнится, одного за одним, выпинал всех на улицу. Малыш, жизнерадостно скаля зубы, любуясь действиями напарника, стоял возле выхода и придерживал дверь, пока драчуны вылетали под освежающий дождь.
А ночью, когда подсчитывалась выручка, хозяин, вздохнув по обыкновению, сказал, что такие люди ему нужны и выплатил каждому по золотому. Авансом за будущие заслуги.
Не так много, конечно, но если учесть, что еда и крыша над головой – бесплатно, то…
Малыш и Буйвол считали, что им повезло.
Только одно расстраивало Буйвола – отсутствие привычного оружия. Он никак не мог к этому привыкнуть. Без меча он чувствовал себя голым.
– Но, – утешал его Малыш, – если бы у тебя был меч, то у нашего хозяина поубавилось бы клиентов.
И Буйвол, почесывая переносицу, соглашался. Последнее время он был слишком раздражителен, излишне вспыльчив. Возможно из-за своей временной физической неполноценности. Но скорей всего из-за одолевающих неприятных мыслей. И тревожащих снов.
Не было ему покоя ни днем, ни ночью.
Под вечер народу набилось столько, что даже огонь в очаге стал задыхаться. Лица в основном были знакомые, примелькавшиеся – все жители окрестных сел, убежавшие от своих жен, чтобы с пользой провести время. Несмотря на то, что уже темнело, домой они не торопились – веселились вовсю, распевали песни, танцевали, прыгая так, что пол ходил ходуном. Лязгала медная посуда, вскипали пеной кружки. День завершился. Закончился сезон. Урожай убран, великое дело сделано – разве это не повод для праздника?
А вот сплоченную четверку посетителей, занявших место возле единственного окна, Малыш и Буйвол видели впервые. За ними-то в основном они и приглядывали. Вроде бы, ничего примечательного в незнакомцах не было – темные, в меру потрепанные одежды; кудлатые, не знающие расчески бороды; простые лица, загорелые и обветренные. Эти люди могли быть наемными рабочими, возвращающимися с заработков… Только вот глаза у них холодные. Глаза, шарящие по толпе разгулявшихся селян, словно отыскивая жертву.
Бывает, люди специально приходят подраться. Издалека. С короткими дубинками в рукавах и с длинными ножами в голенищах. Самые обычные люди, живущие обычной жизнью в обычных деревнях и селах. Просто вдруг однажды они начинают чувствовать, как внутри копится что-то темное, тяжелое, гнетущее. И они не находят себе места, всё валится у них из рук, всё идет наперекосяк. А потом, когда становится совсем невмоготу, они понимают, что надо выплеснуть черную злобу, осевшую в груди. И они уходят. Туда, где их никто не знает.
Бывают такие люди…
– Они мне не нравятся, – поделился Буйвол с напарникам.
Малыш стоял в специально затененном углу, свободном от мебели, и перебирал стрелы в колчане, глядя прямо перед собой. Лук покачивался у него на локте.
– Неудивительно, – усмехнулся он. – Ведь тебе нравятся невысокие брюнетки.
– Может прогнать их? – Буйвол решил не обращать внимания на сомнительные шутки товарища.
– Тогда уж точно без драки не обойдется.
– Сдается мне, драка будет в любом случае.
Малыш пожал плечами:
– Что они, дураки, по-твоему? Они же видят, что здесь все друг друга знают. Их просто разорвут.
– Может ты и прав, – согласился Буйвол, помолчав.
Входная дверь практически не закрывалась. Люди выбегали на воздух опорожниться и освежиться, возвращались осчастливленные, словно там, на улице, каждому давали по золотому. Несколько человек шумно собирались домой, пили на дорожку по последней, затягивали песню о покинутой жене, обходили всех, обнимались… Прощание затягивалось.
Хозяин не успевал разносить еду и напитки. Помощницу свою, рыжую пухлую девчушку, он отпустил домой еще в обед. И теперь с ног сбивался, обслуживая посетителей.
Когда появился монах, не заметил ни Малыш, ни Буйвол. Друзья, разойдясь по разным углам, укрывшись в тени, наблюдали за тихой четверкой незнакомцев, и совсем не обращали внимания на хлопанье двери.