И все ожило, зашевелилось. Разбежались по лугу погонщики, подняли быков, распутали ноги лошадям, проверили поклажу, стали сгонять вьючных животных на дорогу, выстраивая в линию. Охранники разделились: часть ушла вперед, часть осталась в хвосте. Еще издалека поклонившись, к Валтору приблизился человек неопределенного возраста, ведя под узцы двух смирных кобыл.
– Лошади, господин.
– Хорошо, – хозяин каравана отпустил его небрежным взмахом руки. – Ваши лошади, – он обернулся к друзьям. – Седла, должно быть, жестковаты…
– Ничего, – Кирк взял уздечку из рук Валтора и легко запрыгнул в седло.
– Спасибо, – поблагодарил Чес, поддернул полы своего одеяния, поправил мешок за спиной, сунул ногу в высокое стремя и одним махом забросил себя на спину лошади.
– Что ж, пора в путь, – Валтор тоже вскочил в седло, привстал, вытянулся, обозревая выстраивающийся обоз, дождался, когда все будет готово и махнул рукой: – Пошли!
Зацокали языками погонщики, захлопали хлыстами. Замычали быки. Земля дрогнула.
Подняв тучу пыли, груженый караван двинулся вперед.
Ехать верхом, не то что идти на своих двоих.
Седла, действительно, оказались жестковаты, и Кирк изрядно натер себе седалище, пока не приноровился к поступи кобылы. Чес, уроженец здешних краев, был прирожденным наездником и сидел в седле как влитой.
Чтобы не глотать пыль, они держались в стороне от обоза. Но мелкие песчинки все равно скрипели на зубах, и слюна была темной от грязи. Стояла жара, солнце пекло немилосердно. Обстановка не располагала к разговорам, и друзья двигались молча, лишь изредка обмениваясь парой ничего не значащих фраз.
Иногда к ним присоединялся Валтор, он что-нибудь говорил, и друзья кивали его словам, даже если ничего не слышали в гомоне голосов погонщиков и животных. Переспрашивать не было никакого желания.
Они минули две вялые деревни. Жители выглядывали из окон, но на улицу не выходили – зной допек и их. Только деревенские ребятишки совершенно безбоязненно шныряли среди усталых, насквозь пропыленных погонщиков и медлительных потных животных, гоняясь друг за дружкой и визжа от детского беспричинного восторга…
К вечеру жара спала.
Когда солнце наполовину ушло за горизонт, над растянувшимся караваном прокатился крик Валтора:
– Привал!
Обоз остановился, и караванщики стали располагаться на ночевку.
Кирк и Чес, стоя в стороне, с интересом наблюдали за суетой животных и людей. На первый взгляд в суматошном мельтешении не было никакой системы. Но приглядевшись, можно было заметить, как отдельные группы выполняют свои привычные обязанности, не мешая остальным. Кто-то собирал по обочинам кизяк, тащил из ближайшего перелеска хворост, кто-то снимал тюки со спин животных, кто-то отводил разгруженных лошадей и быков на луг, кто-то уже разводил костры и готовил еду. Время было дорого.
К друзьям подъехал Валтор. Он остановился рядом, поднявшись на стременах и разглядывая свой караван.
– Красиво, правда? – мечтательно сказал он. – Словно муравьи. Каждый куда-то бежит, что-то тащит. Каждый делает свое дело… Мои люди…
Подошел Прокл, склонил голову перед хозяином, сказал:
– Шатер установлен. Стол накрыт.
– Хорошо, – Валтор обернулся к друзьям. – Прошу за мной. Время ужинать. – он вонзил пятки в бока лошади, тронулся с места, повернулся в седле: – Поторопитесь. Завтра рано вставать.
– Мы идем, – сказал Чес, ласково хлопнул свою кобылу по крупу и направил ее вслед за Валтором. Кирк неуклюже сполз с седла и пошел пешком, ведя лошадь под узцы. У него болел зад…
Вокруг пирамидального шатра громоздилась стена тюков, ящиков и свертков. Передав лошадей подбежавшим конюшим, Валтор, Чес и Кирк отогнули полог и, пригнувшись, вошли внутрь.
Пол был застелен толстым войлоком. Натянутые тряпичные стены чуть колыхались, шли волнами под порывами вечернего ветра, дующего снаружи. По углам горели четыре масляных лампы, освещая окружающую обстановку тусклым желтым светом. «Если хоть одна упадет, здесь все сгорит в одно мгновение», – невольно подумалось Кирку. В центре стоял столик на низеньких ножках, уставленный разнообразной едой и напитками. Вокруг него были разбросаны подушки.
– Присаживайтесь, – с гостеприимной улыбкой на губах Валтор обвел руками пространство шатра. – Не стесняйтесь.
Кирк и не думал стесняться. Он снял меч, положил перед собой, скинул кожаную куртку, опустился возле стола, подгреб к себе несколько подушек и лег на них боком, давая отдых натертому за долгое путешествие верхом месту. Чес присел рядом. Скрестив ноги, напротив них устроился на подушках Валтор.
Полог входа отогнулся, и огоньки ламп колыхнулись. В шатер вошел седой Прокл, сел на войлочный ковер, склонил голову перед хозяином, сказал:
– Все сделано. Груз сложен. Охрана выставлена. Пастухи возле животных. Погонщики ужинают.
– Хорошо, – Валтор кивнул. – Не забудь ночью обойти патрули… – Он довольно потер руки. – Вот и еще один день остался позади. Скоро будем в Городе… Вы ешьте. И ты, Прокл, тоже…
Друзья не заставили себя упрашивать. Они подвинулись поближе к низкому столику, потянулись к теснящимся на нем яствам…
Давно они так не пировали! Отвели душу.
– Спать можете здесь, – сказал Валтор, когда гости насытились.
– Нет, – категорично отрезал Кирк. Ему не нравилась перспектива провести ночь в душном шатре, куда не доносятся тихие наружные звуки, где нет возможности следить за окружающим пространством. За возможным врагом. Достаточно обрезать растяжки, и спящие внутри будут в одно мгновение спеленаты тяжелой тканью шатра, пойманы в тряпичный кокон. – Мы будем спать снаружи. У костра.
– Что ж, – сказал Валтор. – Я не могу вас заставить. И не желаю. Поступайте так, как считаете нужным. Я лишь хочу проявить гостеприимство.
– Мы ценим это, – ответил Чес. – Но право, не стоит так беспокоиться. Талисман сделал нас странниками, и мы просто привыкли спать под открытым небом, – он улыбнулся и развел руками. – Благодарим тебя за еду. Ты добрый хозяин.
– Если вам что-то потребуется, я буду здесь. Я скажу охране, чтоб они пропускали вас в любое время.
– Спасибо, – еще раз поблагодарил Чес.
Друзья поднялись с подушек.
– Не надо нас провожать, – сказал Кирк, останавливая движение Валтора. – Мы знаем дорогу.
Хозяин каравана пожал плечами:
– Хорошо. Я буду здесь. Встретимся утром.
Кирк и Чес вышли на свежий воздух. Отойдя в сторону, Чес тронул товарища за руку:
– Ты излишне груб с ним.
– Не нравится он мне. Не знаю, почему.
– Будь повежливей, он заботится о нас.
– Постараюсь…