– Вперед! – хлопнул лошадь Чеса по крупу и побежал бок о бок с животным, держась правой рукой за луку седла. Старый Прокл улыбнулся и цокнул языком на свою кобылу…
Два всадника неспешно ехали по пыльной дороге, испещренной сотней свежих следов, и третий человек бежал рядом с ними. Иногда, дурачась, он срывался с места, забегал вперед, останавливался и, развернувшись, поджидал отставших товарищей.
Обоз не успел уйти далеко.
Сперва показалась туча пыли, а вскоре они нагнали трех верховых воинов, идущих замыкающими.
– Где Валтор? – спросил у них Чес. Молчаливые охранники неопределенно указали куда-то вперед. Лица их были обмотаны тряпками для того, чтобы пыль на попадала в рот. Но, видимо, это не сильно помогало, и мрачные воины то и дело сдвигали повязки на шею и сердито сплевывали вязкую черную слюну.
Чес, Кирк и Прокл обогнали замыкающий отряд, и, стараясь держаться обочины, пошли вдоль растянувшегося обоза, высматривая Валтора. Наконец, вдалеке они увидели хозяина каравана.
– Эй, Валтор! – рявкнул Кирк, голосом перекрывая рев быков и крики погонщиков. Хозяин услышал его, обернулся, развернул своего коня и направился к друзьям.
– Я буду рядом, – сказал Прокл. Он соскочил с лошади, снял сумку, отдал уздечку Кирку и растворился в пыльной суете движущегося каравана.
Подъехал Валтор, спросил:
– Все в порядке?
Чес кивнул. Кирк, напротив, мотнул отрицательно и сказал:
– Мы уходим.
– Что случилось?
Чес ответил первым:
– Нам не надо в Город. Здесь мы свернем с дороги…
– Но до Города еще три дня пути.
– Я знаю. Мой учитель живет недалеко отсюда. Мы уходим.
– Что ж, – взгляд Валтора был открыт и честен. Радушие его казалось искренним. – Подождите хотя бы до полуденного привала. Я дам вам еды в дорогу. Нальете вина вместо воды. Если хотите, я заплачу вам за излечение моего помощника…
Друзья переглянулись.
– Ну… не знаю… – неуверенно сказал Чес. Он посмотрел на высокое солнце. Не так уж и много оставалось до полудня. – Разве только до привала… Э-э… Хорошо! – решился он. Кирк недовольно покачал головой, но смолчал.
– Договорились, – сказал Валтор, подхлестнул коня и поскакал в голову колонны.
– Надеюсь, он ничего не замышляет, – пробормотал Кирк. Он взял у друга свой меч, свою проклепанную металлом куртку, быстро на ходу снарядился и, поморщившись от боли в паху, вскочил в седло.
Когда солнце замерло в зените, Валтор прокричал громко:
– Привал! Всем проверить поклажу и животных! Не расходиться! Прокл, ко мне! Охрана на позиции!
Повторяя слова хозяина, передавая их дальше по цепи, закричали погонщики.
И караван стал останавливаться, не сразу, постепенно, словно теряя инерцию движения. Подтягивались отставшие животные. Растянувшийся обоз съеживался.
Дозорный отряд конной охраны ускакал вперед, на возвышенность, встал там, обозревая местность. Через несколько секунд один из воинов махнул рукой – все в порядке. Погонщики ходили меж лошадей и быков, осматривали грузы, пересчитывали, поправляли сбившиеся тюки, подтягивали, закрепляли ремни.
Валтор, Чес и Кирк стояли рядом. Все верхом, даже Кирк. Подошел седой Прокл, спросил:
– Звали?
– Забери у наших гостей лошадей. Они уходят.
– Хорошо, – старик был невозмутим. Чес легко спрыгнул с седла, перекинул уздечку через голову кобылы, отдал Проклу. Крякнув, неловко сполз на землю Кирк, стал поправлять сбившуюся амуницию: меч за спиной, тяжелую куртку, ремни перевязи; незаметно поскреб ягодицы.
– Принеси что-нибудь из походных запасов. Нашим друзьям надо наполнить мешок, – сказал Валтор, не спускаясь с седла. – И не торопись. Выбери что получше.
Прокл кивнул, подождал мгновение, не будет ли еще каких приказаний. Хозяин молчал. Старик еще раз кивнул, развернулся и ушел, ведя за собой лошадей.
Издалека донесся дробный перестук копыт. Кирк оглянулся. В облаке пыли мчалась прямо на него четверка верховых воинов с пиками и саблями, притороченными к седлу. Едва не задев друзей, всадники пронеслись мимо и остановились перед Валтором.
– Все в порядке? – спросил один из охранников, по-видимому старший.
– Да. Постойте пока здесь, – ответил хозяин каравана, и Кирк напрягся, почуяв что-то недоброе в словах Валтора, в его интонациях, в коротком холодном взгляде. По какому-то наитию он сделал шаг вперед, загораживая собой Чеса. Правая рука воина словно невзначай потянулась к плечу, над которым торчала рукоять меча, и стала почесывать, скрести ногтями твердую кожу доспехов.
– Значит уходите? – судя по голосу, Валтор был в некотором затруднении. Словно он еще не решил, что же все-таки ему надо предпринять.
– Уходим, – ответил Чес. – Спасибо вам за помощь, за пищу, за компанию…
– Пустое… – Валтор лениво отмахнулся. – Только вот что, – голос его внезапно окреп, зазвенел сталью, глаза повелительно сверкнули. – Хранителю придется остаться.
– Почему? – Чес притворился непонимающим. Кирк сделал маленький шаг и вплотную приблизился к Валтору, а тот словно и не замечал воина, смотрел прямо на Чеса, неотрывно, жестко, властно выпрямившись в седле, вздернув голову.
– У меня есть для тебя дело, – сказал торговец. – Твой друг может идти, а ты останешься.
– Только я могу решать, есть у меня дело или же нет, – мягко сказал Чес. – Только Талисман и я сам.
– Ты останешься, добром или силой. И пусть твой друг уходит, сейчас же.
– Нельзя угрожать Хранителю Талисмана… – Чес улыбался.
– Я не угрожаю, – отрезал Валтор. Он кивнул своим воинам и приказал: – Возьмите их!
Кирк был готов к такому повороту событий. Он мгновенно вцепился в ногу Валтора, рванул изо всех сил, свободной рукой ухватил предателя за рубаху, выдернул из седла, бросил на землю, наступил ногой на плечо, не давая оглушенному Валтору подняться, вдавил его в землю, выхватил меч, приставил острием к шее торговца, прямо к пульсирующей жилке.
– Один шаг, и он покойник! – прорычал Кирк, – Скажи своим людям, пусть они спешатся и отойдут!
– Выполняйте, – прохрипел распластанный Валтор, – что он говорит…
– Оружия не касаться! – предупредил Кирк.
Безоружные всадники спустились на землю.
– Отгоните лошадей!
Заметив, что происходит что-то неладное, вокруг стали собираться люди. Сгрудились на безопасном расстоянии караванщики. В их толпе Чес увидел знакомое лицо со шрамом на щеке. Подъехал еще один конный отряд из трех человек, но Кирк крикнул:
– Не подходите! – и те, оценив ситуацию, остановились в отдалении, негромко переговариваясь меж собой. Показался Прокл, он нес в руках сумку.