За ней продолжали следить.
Зачем? Связано ли это с поисками колдуна?
Ведьма пребывала в полном неведении.
Было темно. Под ногами шуршали опавшие листья. В лицо то и дело тыкались ветки, и ведьма сердито отмахивалась от них, не уставая ругаться.
Почти вслепую она брела по ночному лесу, подняв одну руку, чтобы защищать глаза, и вытянув перед собой другую, с зажатым в кулаке посохом. Она не спешила, опасаясь налететь со всего маху на неожиданно возникающие препятствия, но и останавливаться на отдых пока не собиралась. Лес здесь был довольно чистый, без обычного бурелома под ногами, без частокола сомкнувшихся стволов, густо оплетенных высохшими косами хмеля. Чистое небо с россыпями звезд проглядывало сквозь изрядно поредевшие кроны. Вот-вот должно было показаться узкое полукружье месяца, и тогда станет чуть светлей, и можно будет ускорить шаг.
Ведьма торопилась выбраться из леса. У нее закончились спички, уже почти не осталось нормальной еды, да и мысль о неизвестном преследователе не давала покоя, торопила, подгоняла…
Чу! Ведьма встала, обернулась. Ей показалось, что в нескольких шагах позади прошуршала опавшая листва.
– Эй, – опасливо сказала она в густую темноту, в путаницу лесных неясных теней.
Лес настороженно молчал.
Несколько долгих минут ведьма простояла, напряженно вслушиваясь и всматриваясь туда, где ничего не было видно. Потом раздраженно сплюнула на землю, ругнулась сквозь зубы и пошла дальше.
Высунулся из-за вершин деревьев месяц. Чуть просветлело, но идти стало немногим легче – очертившиеся, вытянувшиеся тени сбивали с толку.
Чтоб отвлечься от мыслей о преследователе, ведьма стала вспоминать прошлое. И вновь память вернула ее в то время, когда она была вполне счастлива. И не понимала собственного счастья…
По тропинке к ее домику направлялся мужчина средних лет. Он был еще довольно далеко, и ведьма пока не видела, кто это.
Она сбросила с колен разомлевшего кота, поднялась с кресла, поправила платье и вышла на улицу встречать гостя.
– Здравствуй, Мама, – сказал гость и поднял руку, приветствуя ее. Ведьма узнала – это был Кустук, сын Гаса и Елины. Недавно, еще и года не прошло, он женился на молодой Роне. Свадьба была большая, шумная. Гуляли две деревни. Пригласили и ведьму, но она не пошла. Она никогда не ходила туда, где собирается много народу. Нельзя… Но молодожены не забыли ее – сами принесли угощение и подарки, когда празднество закончилось.
– Здравствуй, Кустук, – она назвала его по имени и улыбнулась, показывая, что рада его видеть. – Заходи. – Она открыла дверь и пропустила гостя перед собой.
Мужчина сразу же, едва только вошел в комнату, сел на скамью. Это было против обычаев – сперва должна была присесть ведьма, и только затем, после ее разрешения, мог усесться и посетитель. Но ведьма была молода, и потому не придавала значения старым обычаям. Порой она прощала своим гостям и более крупные промахи.
– С чем пришел? – спросила ведьма.
Мужчина выглядел смущенным. Он коротко глянул на ведьму, сконфузился, опустил глаза, вздохнул.
– Проблемы с женой? – догадалась ведьма.
Кустук покраснел.
– Да… Нет… Не совсем. Я не знаю… – он теребил угол рубахи.
– Рассказывай, – поторопила его ведьма. – Ты же пришел за помощью? Тогда тебе надо все выложить. И не стесняйся меня.
– Да, конечно. Я… просто.. не знаю с чего начать. Может я тороплюсь? Может мне не надо было приходить? А подожать немного?..
– В чем дело?
Кустук вздохнул:
– У нас нет детей.
Ведьма улыбнулась:
– Ты действительно торопишься. Дети рождаются не раньше через девять месяцев.
– Да, да. Я знаю. Но нам не удается зачать, понимаешь?
– У тебя нет силы?
– Нет, – он замотал головой. – С этим все в порядке. У нас все хорошо получается… Но безуспешно… Понимаешь, Мама?
– Да. Понимаю.
– Я боюсь, что Рона бесплодна.
– Или ты сам.
– Или я…
– У тебя были связи с другими женщинами?
Кустук смутился еще больше. Ведьма успокоила его:
– Не волнуйся, об этом кроме меня никто не узнает.
– Да. Я спал с другой женщиной. Но тогда я еще не был женат.
– У нее нет от тебя детей?
– Нет-нет, – поспешно заверил он. – Мы не хотели, мы делали все, чтоб…
– Понятно, – прервала его ведьма. – Может у тебя были какие-нибудь болезни?
– Нет, Мама. Я здоров.
– Как часто вы… – ведьма сделала неприличный жест рукой.
– Почти каждую ночь.
– Слишком часто.
– Мы пробовали по-всякому.
– Что ж… Мне надо будет тебя осмотреть. И Рону.
– Когда?
– Завтра.
– Хорошо, мы придем.
– Думаю, я смогу вам помочь.
– Я люблю ее.
– Рада слышать. Возможно, ей потребуется поддержка.
– Все, что угодно.
– И еще одно…
– Да? – Кустук изобразил внимание.
– Вопрос оплаты.
– Деньги?
Ведьма поморщилась:
– Нет. Конечно же, нет. Ты должен знать, что обычно я не беру денег.
– Что же тогда?
– Услуга… Когда твоя жена забеременеет, ты окажешь мне услугу. Если она забеременеет… Я посредственная знахарка. К тому же еще совсем молодая.
– Все, что скажешь, Мама.
Несколько минут ведьма пристально разглядывала молодого мужчину, сидящего перед ней. Кустук, смущенный столь явным интересом, потупился, не зная, что сказать и надо ли вообще открывать рот.
– Ты хороший человек, Кустук, – произнесла наконец ведьма. – Я знаю тебя и твоих родителей. А Рона – хорошая девушка…
– Спасибо за добрые слова.
– Это не просто слова. Это правда… Я беременна.
Он вздрогнул, поднял глаза, гадая, для чего она говорит это. И именно ему…
– Да?
– Четвертый месяц. Я знаю, у меня девочка. Ее зовут Таура.
– Хорошее имя, – похвалил Кустук.
– Она дочь ведьмы. И ты понимаешь, что это значит.
– Она сама станет ведьмой.
– Да. Но я не хочу лишать ее детства. Я не хочу, чтоб она жила так, как когда-то жила я. У моей дочери будет нормальная семья – и мать, и отец, и братья, и сестры. До поры, до времени…
– И кто будет ее отцом? – спросил Кустук, уже зная ответ.