– Простите, сэр, – поднялся со своего стула Манн. – А разве из Адмиралтейства не прислали хоть каких-то наработок, тактических планов? Чем-то же они занимались все это время!
С трудом удержав улыбку, Фримантль снова указал на мерцающие силуэты чужих кораблей.
– Вы думаете, кавторанг, что наше Адмиралтейство ожидало увидеть в Солнечной системе такие силы? И так скоро? – Он широко улыбнулся. – Да вы оптимист, кавторанг. Вам есть что сказать по сути озвученной мною задачи? Нет? Тогда присаживайтесь!
Побагровевший Манн уселся обратно, а Анри понял, отчего заслуженный герой конфликта у Большого Шрама оказался на своем нынешнем месте. Похоже, неумение ладить с людьми в равной степени сочеталось у него с тактическим гением и чутьем. Но этого гения мало для карьеры в флоте мирного времени. А уж врагов контр-адмирал наживал себе с легкостью!
– Итак, господа, ваши предложения? Или для начала мне стоит высказать свои? – Фримантль немного подождал. – Ну что ж, тогда для затравки начну я.
Видимо, столешницей ему служил экран терминала – контр-адмирал сделал по нему несколько молниеносных пассов руками, и на экране произошли некоторые изменения. Камера откатилась обратно к Юпитеру, выбрав масштаб так, что орбита Ганимеда прошла по самому краю экрана.
– Для начала хочу отметить, что удар в лоб бессмыслен, это понятно даже последнему гардемарину. Имей наши корабли сходные с аспайрами разгонные характеристики, можно было бы поиграть, маяча за границами дальности стрельбы, но при их тяговооруженности, боюсь, этот замысел не пройдет. Они быстро догонят и откроют стрельбу с запредельных для нас дистанций.
Фримантль сфокусировал картинку на Ганимеде, увеличив ее настолько, что спутник занял весь экран и стал различим вытянутый силуэт парящей над ним «Скапа Флоу».
– У нас есть некоторые преимущества, господа. Аспайры крайне удачно для нас вышли из прыжка в тот момент, когда Ганимед и ваши корабли скрыты от них диском Юпитера. Так что если в составе экипажей у аспайров нет ясновидящих, то они и не подозревают о нашем присутствии!
– Вы предлагаете засаду, сэр? – снова вылез вперед Перри.
Фримантль благосклонно кивнул.
– Вы правильно меня поняли, кавторанг. Единственный способ причинить им заметные неудобства – это атаковать внезапно, из засады.
Манн сделал такое движение, будто порывался встать, но передумал. Движение это от Фримантля не укрылось.
– Вы что-то хотели сказать, кавторанг?
– Сэр, укрыться за Ганимедом не получится, у них в достатке кораблей, чтобы выслать вперед разведку. К тому же, даже если они нас прошляпят и подпустят на пистолетный выстрел, у нас все равно не будет больше одного залпа… Нас уничтожат быстрее, чем орудия успеют перезарядиться.
– Это если атаковать сам флот.
– Простите? – не понял Манн.
Фримантль потянулся, снова хрустнув позвонками, и принялся объяснять. Похоже, план у него уже имелся, и было непонятно, зачем он вызвал на совещание офицеров?
– Из сражения в системе Каштуры, господа, мы можем сделать несколько выводов. Во-первых, как вы помните, те два линкора аспайров, уничтоженные нашими крейсерами, в момент обнаружения прикрывали крупный корабль на низкой орбите газового гиганта Каштура-два. А поскольку их двигатели по принципу работы схожи с нашими, то отсюда мы можем сделать вывод, что им, так же как и нам, требуется рабочее тело. И что в походных условиях они собирают водород из верхних слоев атмосферы газовых гигантов. Вы понимаете, к чему я клоню?
Анри, пытавшийся уловить смысл в запутанных объяснениях адмирала, машинально помотал головой, краем глаза заметив, как его движение повторили еще несколько человек. Фримантль досадливо поморщился, словно печалился о судьбе, окружившей его идиотами, и медленно, чуть не по слогам, разъяснил:
– Атаковать нужно их заправщики! Вы думаете, они просто так идут к Юпитеру? Как бы не так, господа! Им нужно пополнить здесь запасы рабочего тела перед рывком к внутренним планетам.
Молчавший доселе Роум неуверенно поднялся со стула.
– Сэр, заправщики пойдут в составе флота, а перехватить их при самой процедуре забора водорода нереально. Нас обнаружат задолго до того, как они опустятся в верхние слои атмосферы.
– Именно за этим я вас сегодня и собрал. Придумайте, как вы сможете избежать обнаружения.
Во всех трех кают-компаниях и в зале на «Скапа Флоу» пронесся легкий гул. Офицеры возбужденно переговаривались, до Анри долетали отрывки их фраз, но сам он хранил молчание. В голове вертелась лишь одна невразумительная идея прикинуться мирным конвоем. Понимая всю абсурдность такого предложения, Анри молчал, пытаясь вычленить из общего гула и гомона хоть одну умную мысль. И был поражен, услышав, как один из офицеров «Виконта» озвучил его мысль один в один, предложив замаскировать фрегаты под сухогрузы и лечь в дрейф. Предложившего тут же подняли на смех, объяснив, что простое отключение активных сенсоров не поможет, их все равно обнаружат с запредельной для ведения огня дистанции и уничтожат просто так, из банальной осторожности.
– А если укрыться за одним из внутренних спутников? За той же Метидой, например. – Голос Клайнена на миг перекрыл гомон, и этого оказалось достаточно. Идея действительно лежала на поверхности и обладала рядом преимуществ. Если бы не одно «но», на которое Клайнену тут же указали.
– Два возражения, первый лейтенант, – отрезал Фримантль. – Во-первых, Метида лежит глубоко внутри радиационного пояса, а во-вторых, любой идиот проверит спутник, рядом с которым пройдет траектория заправщика.
– Сэр, если операция продлится четверо, пусть пятеро суток, то есть шанс отделаться легкой, максимум средней степенью лучевой болезни.
Анри смотрел на Клайнена и поражался, как спокойно тот рассуждает о лучевой болезни. Словно о насморке. А вот лицо Фримантля выражало совсем другие чувства. Контр-адмирал пребывал в глубокой задумчивости.
– Метида, значит… – Он шумно почесал плешь и спросил, глядя в пустоту: – Комп, расстояние от Метиды до верхних слоев атмосферы Юпитера?
– Пятьдесят шесть тысяч сто шестьдесят восемь километров, – тут же отозвался главный компьютер «Скапа Флоу».
– Хм… – на сей раз молчание адмирала длилось несколько дольше. – Для забора водорода они наверняка выйдут на экваториальную орбиту, это энергетически выгодно. Тогда вы почти сразу окажетесь на дистанции действенного огня. Вопрос в другом – как сохранить ваше инкогнито до огневого контакта? – Фримантль повысил голос: – Думайте, господа офицеры, думайте!
Он встал и нервно заходил по аудитории. Камера продолжала держать его в фокусе, и оттого складывалось дикое впечатление, будто изображение в «окне» сошло с ума. При таком качестве экрана мозг считал картинку реальностью, и от мельтешения начинало мутить даже тренированных военных космонавтов. Уж слишком быстро двигался нервный, столь непохожий на обычного старшего офицера, Фримантль. А он даже в движении продолжал говорить: