– Четыре носителя, господа! – неожиданно весело начал Перри. – Машин по двести на каждом, а?
– Мой старпом считает, что по сто пятьдесят, – поправил его Манн.
– Небольшая разница! Нам и шестисот хватит.
В разговор вмешался Роум:
– Давайте сначала посмотрим, как они построятся на орбите.
– Действительно, капитаны, – закивал Манн. – Не стоит паниковать раньше времени. Давайте лучше подумаем, на кой черт они выпустили истребители так рано?
– Ну, это и вовсе просто, – развел руками Роум. – Смотрите сами.
Всего Анри насчитал шестнадцать черточек, которые, попыхивая тусклыми огоньками выхлопов, отлетали от носителя. Отлетали недалеко, даже не выходя за пределы экрана. И там они разбились на две группы по восемь машин в каждой.
– И что? – не понял Манн.
– Это элементарно, Манн, – хмыкнул Роум. – Одна группа пойдет осматривать Метиду, а вторая – Адрастею.
– Истребители? В глубине радиационного пояса? – удивился Манн.
– А что такого? – не понял Роум. – Им туда-обратно лету часа три максимум. За это время и в нашем истребителе особой дозы не схватишь.
– Ну рентген по сорок гарантировано, – не сдавался Манн.
– А если за Метидой целый ударный флот висит? Лучше уж несколько пилотов получат легкую степень лучевой болезни, чем я потеряю все свои танкеры!
– Параноик, – сдаваясь буркнул Манн.
– Как видишь, не я один параноик, – ухмыльнулся Роум. – Да и вообще, что мы знаем об их радиационной защите? Ничего!
– Господа, – прервал их Перри, – давайте-ка готовиться к их прилету!
За время спора он полностью взял под контроль свои эмоции и сейчас говорил так, словно им предстояли учебные стрельбы.
– Первым делом отключить все системы связи. Даже ближнего действия! Оставить только пассивные средства наблюдения. Немедленно передать на «Оскар» и «Яббер», чтобы прекратили с нами информационный обмен, пока истребители не уберутся к чертовой матери от Метиды! А кроме того… – Перри примолк, словно размышляя о следующих шагах. – Кроме того, приказываю снизить энергопотребление до минимума и отключить системы охлаждения. Иначе нас смогут засечь по тепловому следу!
Даже с выключенными двигателями крупный корабль генерировал очень много тепла. Освещение, системы очистки воздуха – да любой электрический прибор, сколь бы ни был он совершенен, все равно греется. Даже человек ежеминутно выделяет несколько ватт тепла. И космический корабль вынужден избавляться от этого тепла постоянно. А в вакууме можно остыть, только излучая жар в пространство. И потому огромные радиаторы на корпусе «Церама» всегда были нагреты до нескольких сотен градусов, сбрасывая избыток тепла в виде инфракрасного излучения.
– Сколько мы продержимся с отключенными системами охлаждения? – задал Роум вопрос в пространство.
– Несколько часов, прежде чем температура достигнет критической отметки. – Манн помедлил и уточнил: – Но это если мы заглушим реакторы.
Основную часть тепла на фрегатах генерировали термоядерные реакторы. И пусть количество разогретой до десятков миллионов градусов плазмы было довольно невелико, пусть она надежно держалась в магнитных бутылках, не касаясь стенок, – все равно, реакторы требовали своей собственной, отдельной системы охлаждения.
– Полностью глушить нельзя! – энергично замотал головой Перри. – С нуля реакторы будут выходить около часа. Если нас все-таки обнаружат, то за час истребители разнесут фрегаты, даже не прибегая к ядерному оружию. Сколько мы продержимся с реакторами на минимуме?
Вместо Манна первым успел ответить незнакомый голос с «Виконта»:
– Через сорок минут температура в отсеках поднимется до восьмидесяти градусов.
– Как в бане, – хохотнул Перри.
А Манн скривился как от зубной боли:
– Терпеть не могу баню! И сауну, и чертову жару в любом ее виде!
– В скафандрах мы переживем и две сотни, главное, чтобы выдержало оборудование, – добродушно осклабился Перри. – Значит, часа полтора мы продержимся. Это первый вопрос.
– А второй? – поинтересовался Манн.
– Пора выпускать экипажи такшипов. Удаленное управление в бою не прокатит, вы помните, как эти твари умеют ставить помехи!
– Согласен! Разрешите связаться с Поповым? – деловым тоном задал вопрос Манн.
– Да, пусть поторопятся. Через семьдесят минут истребители будут над нами!
Манн махнул рукой сисадмину:
– Связь с радиационным убежищем!
– Готово.
– Алекс, это капитан Манн. Выводи своих парней, к нам идут!
– Давно пора, капитан! – Судя по голосу, Попов пребывал в изрядном возбуждении. – Мы уже застоялись тут у вас в гостях.
– Как доберетесь до своих скорлупок, гасите связь! – словно и не заметил ехидства Манн. – В случае чего запуск маршевых вы заметите.
– Боитесь, что истребители засекут лазерную связь? – удивился Попов. – Мы на такое не способны.
– Мы много на что не способны, господин капитан третьего ранга! – вмешался в разговор Перри. – Это мой приказ, и вы, как приданное эскадре подразделение, обязаны его выполнить!
– Есть погасить связь! – молодцевато ответил Попов, а Анри мысленным взором отчего-то увидел комдива, вытянувшего средний палец.
– Выполняйте! – потерял к нему интерес Перри.
Едва погас экран, Манн развернул бурную деятельность, настолько бурную, что Анри даже почувствовал себя лишним. Да, конечно, на своей нынешней должности он пробыл чуть больше месяца и еще не успел толком войти в курс дела. Да, в прежние времена, до войны, его на полгода бы отправили в Академию на повышение квалификации. И пусть после должности командира БЧ-1 он прошел всего лишь месячные курсы, и пусть еще не совсем вник в обязанности старшего помощника – все равно его задевало такое игнорирование со стороны капитана. В чем-то и он мог быть полезен!
По всему кораблю гасло освещение, затихал вечный, ставший неотъемлемой частью жизни шорох вентиляции. Анри заморгал, привыкая к тусклому свету аварийных ламп. И без того темная боевая рубка сейчас и вовсе погрузилась в кромешную тьму, которую не в силах были разогнать экраны и несколько красных аварийных ламп на переборках. Они скорее подчеркивали тьму, оттеняли ее величие. И желая хоть как-то отогнать ее, Анри обратился к капитану:
– Сэр, разрешите переключить внешние камеры на большой экран.
– Зачем? – не понял Манн.
– Посмотреть, как парни Попова доберутся до своих машин.
– Добро, – согласился Манн и приказал сисадмину. – Берли, внешние камеры на большой экран!
– Какие именно, сэр? – лениво отозвался тот.