— Теперь главное носком в рожу не схлопотать! — хохотнул со своей койки Стюарт.
Выпад друга Денис оставил без внимания, усталость, навалившаяся по возвращении на борт, клонила ко сну. Он наслаждался ставшей привычной за четыре дня невесомостью, впитывал всем расслабленным телом негу нулевой гравитации. И эти последние перед полуторной перегрузкой секунды удовольствия Денис старался запомнить, оставить хотя бы воспоминания на бесконечно долгие часы разгона.
Еще один гонг. Разгон. Денис почувствовал, как поворачивается на шарнирах койка, скосил глаза вправо, разглядывая опустившегося рядом Стюарта. Теперь они лежали в одной плоскости, образуя своеобразную, закрытую со всех сторон ячейку. Дождавшись, пока тяготение прекратит нарастать, Денис отстегнулся и сел, подтянув к груди ноги. Дышалось с трудом. Резкий переход от невесомости никогда не проходит бесследно, но организм, кажется, начал привыкать к выкрутасам окружающего мира. На сей раз Денис довольно быстро нашел удобное положение и обернулся, приветственно махая рукой. Заремба и Ольсен, все еще пристегнутые, помахали в ответ.
— Ну что парни, домой?
— Не домой, а на Иллион, — грустно поправил его Ольсен. — Домой мы теперь незнамо когда попадем.
Денис прислушался к ощутимой вибрации. Могучие двигатели толкали их сейчас к границам системы. Туда, где жили другие люди, где варили пиво, где гуляли девушки. Сколько же он не видел живых девушек?..
Звонкий сигнал внутренней трансляции оторвал его от этого волнительного подсчета.
— Внимание! Все слушать командующего флотом!
Безликого офицера сменил хрипловатый, знакомый каждой собаке голос Мак Кейна:
— Матросы и офицеры флота, десантники. Мои боевые товарищи, мне выпала печальная и тяжкая доля сообщить вам то, о чем я был вынужден молчать вот уже три с лишним месяца.
Денис, словно забыв о перегрузке, судорожно дернулся, пытаясь встать. В интонации Мак Кейна звенела бесконечная, почти смертная тоска. Стальной адмирал, казалось, с трудом выговаривал тяжкие, рвущие его нутро слова.
— Многие из вас задавали себе вопрос, почему правительство пошло на риск и отправило единственный уцелевший флот в рейдерский налет. В систему, где аспайров могло и не оказаться. На каком основании они могли считать, что не последует нового, сокрушительного удара по Иллиону. Теперь я могу вам сообщить.
Тяжелая пауза словно каменная глыба болью повисла в речи Мак Кейна. Подавшись вперед, почти вываливаясь из ячейки, Денис ждал. Но адмирал молчал, молчал, будто бы набираясь сил.
— Вы помните приказ, отправивший нас сюда. Так вот, вместе с ним беспилотный курьер принес еще один, секретный, содержание которого было известно только мне. Там сообщалось о причинах, по которым нас отправляют в налет, и объяснялось, почему аспайров не стоило в ближайшее время ждать в системе Трои.
Адмирал вновь замолчал, и тишина эта сделалась вовсе нестерпимой. А Денис неожиданно для себя все понял. За миг до того, как Мак Кейн наконец продолжил, он уже знал, что тот скажет.
— В сообщении говорилось, что системы раннего обнаружения Солнечной системы обнаружили четыре ударных флота аспайров в трети астрономической единицы от Юпитера.
Сзади сдавленно охнул Стюарт. Четыре! Денис вспомнил, как восставали в стратосферу Иллиона клубящиеся термоядерные грибы. Он увидел это. Только вместо Иллиона на сей раз была Земля! Четыре ударных флота, когда даже один разгромил в лобовом сражении почти половину всех кораблей Лиги. Верная смерть!
— Как вы понимаете, на помощь Земле мы все равно не успевали. Как бы то ни было, все должно было решиться без нас. И решилось. Боюсь, что к тому моменту, как мы получили сообщение, битва за Землю уже была окончена. И я вместе с вами страшусь того, что могло произойти, но молюсь о благом исходе.
Мак Кейн заговорил громче, и в голосе его отражалось отчаяние, боль и неминуемость трагедии, смешанные с принятием необходимости долга. Денис содрогнулся, поняв, что адмирал хранил это знание все время рейда. Скрывал страх за Землю, за родных, за все человечество!
— Нас послали, рассчитывая, что большинство сил аспайров сконцентрировано в районе Солнечной системы. Это логично. Уничтожив метрополию, они выигрывают войну одним ударом. Но их поступок давал нам шанс, что одну свою маленькую колонию они оставят почти без прикрытия. Как вы уже знаете, расчет оправдался. Мы взяли трофеи, захватили пленных и получили шанс узнать врага!
Флот разгонялся, сходя с орбиты, и внутри жилых отсеков тысячи человек вслушивались в сухой, надтреснутый голос старого человека.
— Лишь достигнув Иллиона, мы узнаем судьбу нашей родной планеты. — Адмирал продолжал говорить, а перед глазами Дениса все еще стояли картины покрытой ядерными грибами Земли. — Я взываю к вашему духу, крепитесь, друзья мои, и да поможет господь нашей многострадальной планете!