Понимая, что далеко нельзя забираться в незнакомое пространство, Виктор стал высматривать место, в котором можно было бы дать скоротечный бой и сбросить ближайших преследователей с хвоста. Для этого заранее предупредил своих товарищей, чтобы те готовились к развороту по первой команде и внимательно при этом слушали описание сопутствующих условий. Те односложно и коротко отвечали, что готовы всегда.
В конце концов место нашлось. Сразу за поворотом этакая скальная полка справа, с которой будет очень удобно атаковать мечнику. А чуть дальше сужающееся место, на котором пятеро оставшихся верхом товарищей легко остановят и превосходящие силы противника. При этом они не станут мешать эмиссару и гарантированно не попадут под его пропеллер в виде мелькающего полуторника. Все прекрасно поняли свои задачи, осознали диспозицию и успели приготовиться к схватке.
Как по заказу, и дождик совершенно закончился, а лёгкий, довольно тёплый ветерок приятно обвевал промокшие тела.
В преследующей группе оказалось целых двенадцать воинов, и, пропустив вперёд только парочку из них, Менгарец запустил в действие меч королевской династии из Цериала. Ну а дальше уже пошла катавасия, заглушаемая звоном стали, храпом лошадей и криками умирающих. Долго грохот короткого, но интенсивного сражения не продлился, две минуты – и осталось только добить раненых. Чем пришлось заняться опять-таки тому, кто лучше всех видел в темноте.
И вот, уже проверяя самое последнее тело, которое странно закатилось в наиболее тёмную складку местности, да ещё и за валун, Виктор рассмотрел, что тело жизнеспособно, пялится глазами в темноту и старается не дышать. То есть у кого-то из бандитов сработал инстинкт самосохранения, и он просто выпал из сражения, притворившись безобидной тряпочкой и страшно сожалея о своём прежнем, многогрешном бытии. А так как минут пять ещё было в запасе, то почему бы не допросить пленника? Да ещё и умело используя при этом мистику, страхи и глупые предрассудки.
Для начала Менгарец просто пнул лежащего бандита носком своего сапога по щиколотке, а когда тот свернулся бубликом, беззвучно шипя и стараясь унять резкую боль, прорычал самым злобным голосом, на который был способен:
– Как вы посмели преследовать демонов Небесной Лазури?! – были такие страшилки в местной мифологии, и обитали они в невидимом воздушном пространстве вокруг высочайшего пика Каньелла. – Что у вас за банда? И откуда прибыли?
Вместо ответа враг потянулся к кинжалу на поясе и прошипел:
– Но я тебя не вижу!..
– Ха! Зато вижу я тебя! – и безжалостно наступил на руку, которая уже держала кинжал. Послышался хруст костей. – Ты жалкий червь, недостойный глядеть на нас сквозь небо! Но раз остался живым, кровь твоя будет выпита нами, пока она ещё будет течь по твоим жилам!..
Вот теперь подействовало. Даже слишком. Бедняга обмочился и стал белым как снег. Даже удивительно стало, что умение говорить он не потерял и залепетал довольно скоро:
– Наши ватаги с разных мест. Атаманы договорились действовать вместе и взять хорошую добычу с ярмарки…
Дальше он понёс какую-то бессмыслицу о своих добродетелях, за которые достоин жизни, так что пришлось прервать его очередным пинком:
– Молчи, червь! И отвечай только на наши вопросы! – Хотелось поинтересоваться, куда ведёт данная дорога, но манера допроса от имени всезнающих демонов такого не позволяла. Поэтому только и оставалось, что развить воздействие страхом: – Но мы можем оставить тебе жизнь при одном условии… если ты станешь нашим доверенным помощником!
Лицо пленника перекосило от рвущегося наружу недоверия, но ответил он, как и положено человеку, соглашающемуся на всё ради спасения:
– Я готов на всё!
– Молодец!.. А теперь иди вниз и поторопи остальных товарищей. Пусть поспешат к этому месту! Потому что для нас всех лежащего здесь мяса не хватит!
Он приказал подобное, потому что расслышал, как большой отряд погони замер на месте где-то всего лишь метрах в шестистах ниже по склонам. Да оно и правильно, следовало иногда остановиться и прислушаться к шуму. Всё-таки грохот копыт по камням давал вполне ясное представление: где и как ведётся погоня впереди.
Но лучше всего оказался тот факт, что притихшие товарищи слышали каждое слово и прекрасно поняли, к чему идёт. Ушлый виконт Алый моментально сообразил, что надо делать: стал громко чавкать. Тут же к нему присоединился маркиз, и у этой пары старых друзей получилось настолько впечатляюще и зловеще сымитировать пожирание трупов демонами, что даже у Виктора пробежали мурашки по спине. Жалко, что похвалить товарищей за сообразительность тотчас не получалось. Следовало завершить дело запугивания, хотя всё равно не факт, что удастся.
– Поторопись! – прорычав это слово, Виктор бесцеремонно подхватил бандита за шиворот, и поволок вниз по дороге со словами: – Скажешь, что здесь одни трупы и больше никого. Пусть поднимаются сюда все, все три десятка! И если ты всё правильно сделаешь, мы тебе дадим золота! Очень, очень много золота! Быстрее! Беги!..
Ну и не верящий в собственное спасение разбойник, вытянув израненные руки перед собой, поспешил вниз.
Вот уж сложна человеческая психика, а поступки каждого индивидуума редко когда поддаются логическим объяснениям. Отрицай Виктор наличие у него золота, скорее всего, подумали бы, что он обманывает и золота у него горы. А вот стоило только пообещать горы сокровищ за сомнительную честь стать подручным демонов, как никто в это не поверит. Судя по отчётливо просматриваемому выражению на лице выжившего преследователя, он тоже не поверил. И уже понятно было, что станет рассказывать своим подельникам.
Сам же эмиссар, ступая беззвучно на носки, вернулся к товарищам и зашептал:
– Смело разжигайте факелы! Это место не просматривается снизу! И устраивайте баррикаду из тел в самом узком месте. А я пока отыщу луки и стрелы и немножко прогуляюсь ко второму отряду… Они там пока стоят на месте… слушают…
Пока друзья выискивали факелы и кресала для их розжига, их негласный командир разыскал два вполне справных лука и несколько колчанов со стрелами. Ну и попутно выслушал не совсем приятные новости: в ночи истинное мастерство нивелируется, поэтому члены маленького отряда получили первые серьёзные ранения. Принц пропустил колющий удар в плечо и в ближайшее время не мог сражаться правой рукой. Ну а маркизу достался неприятный толчок по коленной чашечке. Отныне он сильно прихрамывал, с досадой соглашаясь, что пеший воин из него теперь никакой. Только в конном строю, да и то относительно…
Уже устремляясь вниз с места стычки, Виктор старался не оглядываться на разгорающееся пламя факелов. Перенастройка зрения тоже забирает время! И с улыбкой реагировал на слова, донёсшиеся до его чуткого слуха, которые сказал мэтр Слиш:
– Ну ладно, что-то он там в темноте различает… но стрелять из лука?! Это же абсурд! Не правда ли, коллеги?..
В ответ проворчал его земляк:
– Наверное, он, как и ты, на слух попытается…