И вновь уныние поселилось в сердцах Нижних. Поползли слухи, что Эцэ больше никогда не вернётся и все его потомки обречены на гибель. Именно поэтому внезапное появление нового Эцэ из глубины лабиринта было воспринято Нижними с таким неистовым восторгом.
Боги смилостивились над ними, Эцэ вернулся, и теперь всё будет хорошо.
– А почему они решили, что я именно тот самый Эцэ? – засомневался Семён.
– Даже и спрашивать не буду, и так всё ясно, – уверенно заявил Богдан. – Они будут считать Эцэ любого полнокровного Беса, который спустится в их осиротевшую юдоль скорби.
– Так… Ну а если, допустим, сюда припрутся сразу два Беса?
– Интересное замечание…
Богдан задал вопрос.
Мадай пожал плечами, усмехнулся и уверенно ответил. Даже можно сказать, истово ответил, как будто свято верил в то, о чём говорил.
– Хм… Он сказал, что я, хоть и служу такому великому типу, как ты, но ума возле тебя так и не набрался, – сообщил Богдан. – Эцэ может быть только один, это аксиома. Полагаю, тут никогда не было двое Бесов за раз. И это вполне естественно.
– Почему естественно? Может, их Эцэ просто не пускал своих полнокровных родственников, чтобы не подрывали его авторитет?
– Нет, всё объясняется гораздо проще. Вы – реально редкий вид, вас очень мало. Ты первый Бес, которого я встретил за всю свою жизнь. Однако… На будущее стоит взять этот вопрос на заметку. Например, полагаю, не стоит тебе и твоей матери вместе появляться в этом Хранилище. Реакция может быть самой непредсказуемой.
– Да я здесь вообще никогда не появлюсь, только бы вырваться отсюда!
– Ню-ню…
– Не понял?
– Твоё выражение. Не зарекайся. Жизнь – странная штука. Она порой преподносит нам такие невероятные сюрпризы, что даже самые буйные фантазии по сравнению с ними кажутся детским лепетом…
* * *
О текущем положении дел Мадай доложил следующее: сейчас наверху идёт бой. Кто-то вторгся к Верхним, оттуда слышна стрельба и взрывы. В соответствии с боевым расчётом по плану действий при ЧО (Чрезвычайных Обстоятельствах), Нижние сейчас сидят в застрельных стаканах у лифтовой площадки и ждут, чем там у них всё кончится.
– Не понял… Там у них война, а эти спокойно ждут? А подняться и помочь Верхним – вероисповедание не позволяет?
Богдан задал вопросы, Мадай ответил.
Нижним запрещено подниматься наверх. Так повелел Эцэ.
Есть инструкции на все случаи жизни, Нижние их беспрекословно выполняют.
Главная задача Нижних: охрана и оборона Архива. Если враг перебьёт Верхних и вторгнется на нижний уровень, Нижние будут сражаться.
Однако вторгнуться сюда будет большой проблемой. По тревоге лифты блокируются, а лифтовую шахту перекрывает мощный гермозатвор, для разрушения которого потребуется ядерный заряд.
Но даже если враг каким-то образом исхитрится проникнуть на нижний уровень, его тут ожидает тёплый приём: лабиринт с ловушками, отравленные дротики из великого множества потайных щелей, беззвучный вокал милых летучих мышек и близкое знакомство с боевой фауной.
По тому же плану действий при ЧО Верхние при вражеском вторжении должны были первым делом эвакуировать Богочеловека и Знающего и укрыть их в Хранилище.
Однако это не было исполнено сразу по двум причинам.
Во-первых, открыть Хранилище может только сам Эцэ. Всех прочих система защиты Хранилища убивает.
Это проверено на практике.
На девятый день после того, как Эцэ покинул этот мир, его старший слуга – «Тот-кто-исполняет-волю-Эцэ» – сообщил Нижним, что Эцэ явился ему во сне и велел проверить состояние Архива.
У Нижних никогда не было оснований не доверять Верхним, поэтому старшего слугу допустили к Хранилищу.
При попытке открыть Хранилище «Тот-кто-исполняет-волю-Эцэ» погиб страшной смертью. Его убила система защиты Хранилища.
Этот инцидент подорвал доверие к Верхним.
Эцэ по определению не мог намеренно послать своего преданного слугу на верную смерть, и у Нижних возникли сомнения в том, что божественное сновидение вообще имело место. Скорее всего, старшему слуге либо было явлено ошибочное сновидение, наведённое злыми чарами, либо он действовал по своему произволу.
И дай бог, чтобы это было именно ошибочное сновидение, ибо второй вариант – это прямое предательство памяти Эцэ и законов Братства.
Во-вторых, на момент нападения сверху внизу была зафиксирована вторая попытка вторжения, что автоматически отменяло эвакуацию.
– Это мы, что ли, «вторая попытка вторжения»?
– Без вариантов – мы.
– А что стало с «первой попыткой»? В смысле, с группой Мастера?
– Сейчас… С духом соберусь, спрошу…
Мадай спокойно ответил на этот вопрос.
Богдан осмыслил информацию, немного помолчал и упавшим голосом задал ещё один вопрос.
Мадай так же невозмутимо ответил и на этот вопрос.
Богдан умолк, опустил свой фонарь и выключил его. Возможно, не хотел, чтобы в этот момент хозяева уровня видели его лицо.
– Бо, не томи! Я уже понял, что всё плохо. Вопрос: насколько всё плохо?
– Двое «упали в ямку», – надтреснутым голосом доложил Богдан. – Один «насовсем», другой «тяжело». Остальных «напугала мышка». А потом… Потом их всех зарезал ловчий…
Вот как получается. Сходили на прогулку, называется. Разведали Хранилище.
И, судя по поведению Мадая, – никаких угрызений совести. Наверно, ловчий действовал строго по инструкции…
– Погоди… Это же, наверно, было на той самой развилке… «Ловчий» или «ловчая»?
– В Хаптаи нет родов. В принципе, можно уточнить, кто там был, на том участке, девочка или мальчик. Но что-то не хочется спрашивать… Я тут спросил, можем ли мы забрать останки наших…
– И что?
– Не можем.
– Почему?
– У них есть аппарат для переработки отходов. Ну… Они сами для своей живности делают комбикорм… Понимаешь, да?
– Обалдеть… Просто обалдеть!!! Это что за варварство такое?! Ну ладно, убили, получилось так. Но…
– Это для нас варварство. Для них это норма. Они действуют строго по инструкции. Кстати, если бы кто-то из них вторгся в наше Убежище, с ним поступили бы точно так же.
– В смысле, пустили бы в мясорубку?!
– В смысле, уничтожили бы. У нас нет боевой фауны, поэтому нет аппаратов для переработки. Но любой, кто вторгнется в Убежище, подлежит немедленному уничтожению.
– Да вы такие же маньяки, – с горечью констатировал Семён. – Ничем не лучше. Разве что комбикорм не делаете…