Нагель пожал плечами и залпом выпил ее. Все уставились на него с жадным любопытством, но северянину даже не икнулось.
– Можно приступать?
– Давай бей, хватит трепаться!
– Ну ладно, как скажете…
Нагель вытащил меч, примерился и ударил. Вспыхнул фонтан искр, звонкий удар сменился металлическим лязгом осколков по каменному полу. Клинок разлетелся на части.
– Давайте что-нибудь покрепче, – произнес Нагель в полной тишине.
– Специальные мечи… еще не готовы… – забормотал алхимик.
Герцог встал с кресла, рассмотрел шкуру, на которой не осталось и царапины, и с задумчивым видом взялся за подбородок.
– Гм-м… Отнесите-ка шкуру обратно в мой кабинет. Нагель, ты тоже туда иди. Побеседуем… А вы, – обратился он к драконьерам, – вот вам бревно – продолжайте испытание…
* * *
– Я уже давно присматриваюсь к вам, будущим драконьерам. И не только слежу, что из вас получается после экспериментов с эликсирами. Я пытаюсь понять, что способно объединить таких, как вы. Все вы – одиночки, но может настать момент, когда вам придется выступить единым отрядом. И сегодня я, пожалуй, это увидел…
Наедине герцог говорил совсем иначе, чем обычно. Без своих постоянных шуток и недомолвок, а вполне по-деловому. Нагель стоял, разглаживая бархат берета, и невозмутимо слушал.
– Мне нужен не просто наставник по боевой подготовке, а лидер, за которым пойдут в такие места, о которых обычный человек даже и думать не может без содрогания…
– Хотите поставить меня над парнями старшим?
– Я предлагаю тебе возглавить школу. Поздравляю, Нагель, с сегодняшнего дня ты – капитан драконьеров.
Нагель торжественно раскланялся, сияя дерзкой улыбкой.
– Садись, – предложил ему герцог. – В сущности, капитан ты в настоящее время только на словах. Пока вы учитесь, драконьеры подчиняются тебе на занятиях, и нигде больше. Для меня это вопрос вашей самоорганизации, для тебя – новое красивое перо на шляпе. Но когда обучение будет закончено, игра тоже закончится, и начнется война.
– С драконами?
– Да. Я хочу освободить от их присутствия земли бывших герцогств Сантории и Мондрагоны. Мы уже остановили их экспансию: они перестали нападать на мои земли, они даже не смеют летать за реку… Враг страшен, только пока его не узнаешь. А мы изучали драконов много лет и знаем, как с ними сражаться…
– Хоть одного дракона вы убили? – спросил Нагель. – Ну, кроме того, о чью шкуру я сломал отличный меч?
– Пока – нет. Для этого вы-то мне и нужны. Ты ведь способен убивать драконов, как ты считаешь?
– Конечно, – кивнул Нагель. – Только дайте мне подходящее оружие, чтобы не случилось, как в зале.
– Скоро дадим, – пообещал герцог. – У меня появился колдун, умеющий создавать магические печати, слыхал?
– Конечно. Весь город слыхал.
– Кстати, из ваших краев.
– Граф Ульрих из Веттерштайна, – не моргнув глазом, подтвердил Нагель. – Я его знаю. Однажды показывал мастерство в его замке и случайно стенку сломал, так граф заставил меня ее чинить! Представляете, какой позор?! Меня, воина, словно какого-то каменщика…
– Гм… А говорили, что его замок укрыт печатью невидимости…
– Так поэтому я стенку и сломал! Не заметил ее, и того…
Амедео внимательно посмотрел в честное лицо бывшего наемника. Нагель уставился на него немигающими голубыми глазами, молодцевато улыбаясь.
– На чем я остановился? – герцог перевел взгляд на драконью шкуру, водворенную обратно на стену. – Итак, мы много знаем о драконах и о том, как с ними воевать… Остается найти средство их убивать – и война выиграна. В принципе убивать даже и не обязательно.
– Не убивать? – изумился Нагель. – А как?
– Достаточно вытеснить их обратно на Огненные острова. Я не испытываю вражды к драконам, пока они не лезут к людям. Пусть живут там, где им отведено Невидимым. Но в Пяти Герцогствах больше лапы их не будет. Все левобережье Альмы, эти несчастные, сожженные, опустевшие земли, разоренные драконами, – мы отвоюем их, заселим заново, они расцветут…
Нагель хмыкнул.
– Вы уж простите, ваше сиятельство, но мне-то какое дело до каких-то там земель, которые расцветут? Я хочу знать, что я получу, когда мы поубиваем драконов. А насчет «уйдут добром» – скажите им об этом, авось помрут от хохота.
Амедео невесело рассмеялся.
– Спасибо. Что-то я действительно, замечтался. Давай о деле. Сколько ты хочешь?
– Сколько? Деньги мне не нужны. Я хочу большего.
Герцог прищурился.
– Понимаю. Ну что ж, я дам вам землю. Все драконьеры, которые примут участие в освобождении Мондрагоны и Сантории, получат земельные наделы в левобережье. Ты, капитан, можешь рассчитывать на двойной надел…
– Надел земли, засеянный костями и залитый лавой? На кой он мне? Я хочу стать герцогом.
– Гм-м… – уж на что Амедео привык к наглости наемников, но тут был слегка ошарашен. – Вообще-то герцог – это я.
– Герцогом Мондрагоны, – хладнокровно уточнил Нагель. – Если пожелаете, принесу вам вассальную клятву.
Амедео встал с кресла и принялся прохаживаться по кабинету.
– Интересное предложение, – признал он. – А ты не просто головорез, как я подумал вначале…
– Конечно, – ухмыляясь, подтвердил Нагель. – Я тот, кто вам нужен. Я сделаю из ваших парней истинных драконьеров. Поведу их в сожженные земли, мы будем убивать драконов и вернемся невредимыми – по крайней мере, за себя ручаюсь… Либо – хотите? – я могу отправиться туда один.
– Куда?!
– Ну, в Санторию…
– Нет, – отрезал герцог. – Пока у нас не будет оружия – никаких экспедиций за Альму.
– Даже на разведку?
– Хватит мне уже разведчиков-добровольцев, – пробурчал герцог.
Настроение у него внезапно испортилось, словно вспомнил что-то неприятное.
– Пусть сперва те вернутся, а там посмотрим… Если вернутся… И еще посмотрим – с чем… Ладно, ступай… капитан.
Нагель снова раскланялся.
– Вы не пожалеете о моем назначении, – самодовольно заявил он. – Первый же убитый дракон – в вашу честь! Но взамен я хочу стать герцогом. Таким, как вы. Мне нравится ваше кресло.
– А-ха-ха! Шутник…
Амедео выпроводил его со смешком, но когда дверь закрылась, улыбка сползла с лица герцога. В принципе, именно такую породу, как Нагель, он и рассчитывал вывести. И вот он их вывел, и стало ему от этого совсем не радостно. Нагель сам задал ему вопрос, над которым герцог предпочитал не задумываться.
Что делать с ними потом, когда война закончится? И останутся такие, как этот Нагель, – люди обликом, но по сути те же драконы, совершенные убийцы без жалости, поклоняющиеся только силе, преисполненные сознанием собственного превосходства, и в самом деле им обладающие? Когда они начнут рваться к власти, что или кто их удержит? Амедео думал над этим и раньше, но теперь увидел своими глазами, и это наполнило его сердце горечью. Побеждать чудовищ руками других чудовищ… Неужели нет другого пути?